Astronomen haben sieben erdgroße Planeten entdeckt,
die einen kleinen, nahegelegenen Stern umkreisen.
Zumindest drei dieser Planeten könnten einen Ozean mit Wasser aufweisen,
was die Grundlage für Leben dort wäre.
Nur 40 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt TRAPPIST-1.
Ein kleiner, schwach leuchtender Stern, den man als ultrakalten Zwerg bezeichnet,
nur wenig größer als Jupiter.
Anfang 2016 fanden Astronomen mit dem kleinen Robotteleskop TRAPPIST
die ersten Planeten, die diesen Stern umkreisen.
Die nachfolgenden Beobachtungen brachten insgesamt
sieben solcher Welten in diesem System zu Tage.
Die Entdeckung dieser Planeten um TRAPPIST-1 gelang
durch die Auswertung kleiner Unregelmäßigkeiten in seiner Helligkeitskurve.
Diese entstehen immer dann, wenn ein Planet vor dem Stern
vorbeizieht und einen Teil seines Lichtes abschattet.
Die Beobachtungen erfolgten mit Teleskopen auf aller Welt
und im Weltraum, einschließlich des Very Large Telescope der ESO in Chile
und dem Spitzer Weltraumteleskop der NASA.
Das Ergebnis:
Die Entdeckung eines ganzen Planetensystems mit sieben Planeten
von etwa gleicher Größe und Temperatur der Erde.
Und zumindest die inneren sechs sind wahrscheinlich Gesteinsplaneten.
Obwohl die Bahnen der Planeten relative nahe um ihren Mutterstern verlaufen,
werden sie dank seines relativ niedrigen Energieflusses
etwa so stark bestrahlt wie Venus, Erde und Mars.
Klimamodelle lassen vermuten, dass die inneren drei
wohl zu heiß sein werden, um flüssiges Wasser auf größeren
Teilen der Oberfläche aufzuweisen.
Und der äußere und damit kälteste Planet ist wohl eine Eiswelt.
Doch die drei Planeten TRAPPIST-1e, f und g
sind so etwas wie der Gral der Planetenjäger,
da sie ihren Stern innerhalb der habitablen Zone umkreisen.
Das könnte in der Tat heißen, dass sie Wasser in Form von Ozeanen
auf ihren Oberflächen beherbergen.
Diese neue Entdeckung macht dieses System zu einem Top-Kandidaten
für weitere Untersuchungen.
Mit der nächsten Generation von Teleskopen,
wie zum Beispiel dem European Extremely Large Telescope der ESO
und dem James Webb Space Telescope der NASA/ESA,
könnten Astronomen Anzeichen von Wasser in den Atmosphären
dieser Planeten finden.
Das Vorhandensein von Leben
würde überdies eindeutige chemische Spuren in der Atmosphäre hinterlassen,
die man möglicherweise bei diesen nahegelegenen Welten wird nachweisen können.
Zwergsterne wie TRAPPIST-1 sind in unserer Galaxis sehr zahlreich
und bei den meisten von ihnen erwartet man erdgroße Planeten zu finden.
Die Suche nach Leben könnte in einem System wie eben diesem Erfolg versprechen.
Untertitel von ESO; Übersetzung von Norbert Vorstädt.