Αστρονόμοι ανακάλυψαν επτά πλανήτες στο μέγεθος της Γης
σε τροχιά γύρω από ένα μικρό κοντινό άστρο
Τουλάχιστον τρεις από τους πλανήτες θα μπορούσαν να φιλοξενούν ωκεανούς νερού,
κάτι που τους καθιστά φιλόξενους για ζωή.
Μόλις 40 έτη φωτός μακρυά, βρίσκεται το άστρο TRAPPIST-1.
Πρόκειται για ένα μικρό, αμυδρό κόκκινο άστρο, ένας πολύ ψυχρός νάνος,
ελάχιστα μεγαλύτερος από τον Δία.
Στις αρχές του 2016, αστρονόμοι χρησιμοποιώντας το μικρό ρομποτικό τηλεσκόπιο TRAPPIST
ανακάλυψαν τους πρώτους πλανήτες σε τροχιά γύρω από το άστρο.
Μέσω συνεχών παρατηρήσεων,
εντοπίστηκαν συνολικά επτά πλανήτες.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν και μελέτησαν τους πλανήτες, γύρω από το
TRAPPIST-1, παρατηρώντας τις τακτικές μειώσεις της φωτεινότητας του άστρου.
Αυτές προκαλούνται από το πέρασμα των πλανητών μπροστά από το άστρο
αποκρύπτοντας λίγο από το φως του.
Οι παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν με τηλεσκόπια σε όλη την υφήλιο
και στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένου και του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου του ESO στην Χιλή
καθώς και το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA.
Τα αποτελέσματα;
Η ανακάλυψη ενός εξαιρετικά πλούσιου πλανητικού συστήματος με επτά πλανήτες
με μεγέθη και θερμοκρασίες παρόμοιες με την Γη.
Ενώ τουλάχιστον οι έξι εσωτερικοί είναι πιθανώς βραχώδεις.
Αν και βρίσκονται πολύ κοντά στο άστρο,
η χαμηλή παραγωγή ενέργειας του σημαίνει ότι τα επίπεδα φωτεινότητας που λαμβάνουν
είναι παρόμοια με την Αφροδίτη, την Γη και τον Άρη.
Τα κλιματικά μοντέλα υποδηλώνουν ότι οι εσωτερικοί τρεις πλανήτες
έχουν πολύ μεγάλη θερμοκρασία για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή
εκτός από μερικά σημεία στην επιφάνειά τους.
Ενώ οι πιο απομακρυσμένοι πιστεύεται ότι είναι εντελώς παγωμένοι.
Ωστόσο, τρεις πλανήτες στο σύστημα, οι e, f και g,
αποτελούν το Άγιο Δισκοπότηρο των κυνηγών εξωπλανητών,
καθώς βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου.
Κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να φιλοξενούν ωκεανούς νερού
στις επιφάνειές τους.
Η νέα ανακάλυψη καθιστά το σύστημα στόχο προτεραιότητας
για μελλοντική έρευνα.
Καθώς με την νέα γενιά τηλεσκοπίων,
όπως το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO
και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA και της ESA
οι αστρονόμοι θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν ίχνη νερού στην ατμόσφαιρα
των πλανητών.
Η ύπαρξη ζωής
αφήνει επίσης μοναδικά χημικά σήματα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη
που θα μπορούσαν να ανιχνευθούν σε τόσο κοντινούς πλανήτες.
Άστρα νάνοι όπως το TRAPPIST-1 είναι πολύ συνηθισμένα στον Γαλαξία μας,
με τα περισσότερα να θεωρείται ότι φιλοξενούν πλανήτες στο μέγεθος της Γης.
Η αναζήτηση ζωής μπορεί να έχει επιτυχία σε συστήματα όπως αυτό.
Μετάφραση: Ανδρέας Βοσινάκης