Gli astronomi hanno scoperto sette pianeti di tipo terrestre
in orbita attorno a una piccolissima stella vicina a noi
Almeno tre di questi pianeti potrebbero avere oceani di acqua
che li rendono possibili culle per la vita.
TRAPPIST-1 si trova a soli 40 anni-luce dalla Terra
È una piccola e debole stella rossa nota come nana ultrafredda
solo leggermente più grande di Giove
All'inizio del 2016 gli astronomi, usando il piccolo telescopio robotico TRAPPIST
hanno trovato i primi pianeti in orbita intorno alla stella.
Con osservazioni successive
sono ora stati identificati sette pianeti in totale in questo sistema.
Gli astronomi hanno scoperto e imparato molti fatti sui pianeti che orbitano
attorno a TRAPPIST-1, studiando cali di luminosità della stella piccoli e regolari.
Questi cali sono causati dai pianeti che passano davanti alla stella
e bloccano parte della sua luce.
Osservazioni sono state fatte da altri telescopi a terra
e nello spazio, compreso il Very Large Telescope di ESO in Cile
e il telescopio spaziale Spitzer della NASA.
I risultati?
La scoperta di un sistema planetario incredibilmente ricco, con sette pianeti
di dimensioni e temperature simili a quelle della Terra.
Almeno i sei pianeti più interni sono rocciosi.
Nonostante i pianeti siano molto vicini alla loro stella,
a causa la bassa energia dell'emissione di quest'ultima essi ricevono un'illuminazione
i cui livelli sono simili a quelli visti su Venere, Terra e Marte.
Modelli climatici suggeriscono che i tre pianeti più interni
dovrebbero essere troppo caldi perché l'acqua possa esistere allo stato liquido
al di fuori di una piccola parte delle loro superfici.
Il pianeta più distante e freddo è probabilmente un mondo ghiacciato.
Tuttavia tre pianeti nel sistema, TRAPPIST-1e, f e g,
sono il Sacro Graal per gli astronomi che cacciano pianeti,
dato che orbitano nella zona abitabile della loro stella.
È una scoperta emozionante, dato che questo potrebbe significare che
sulla loro superficie ci sono oceani d'acqua allo stato liquido.
Questa nuova scoperta rende il sistema un candidato primario
per indagini scientifiche future.
Con la nuova generazione di telescopi
come l'European Extremely Large Telescope di ESO
a il James Webb Space Telescope di NASA/ESA,
gli astronomi potrebbero osservare segni della presenza dell'acqua
nell'atmosfera di questi pianeti.
Anche la presenza di vita
lascia tracce chimiche uniche nell'atmosfera di un pianeta
che potrebbero essere rivelate su questi mondi a noi vicini.
Stelle nane come TRAPPIST-1 sono molto comuni nella nostra galassia
e la maggioranza dovrebbero avere pianeti di tipo terrestre attorno a loro.
La ricerca per forme di vita potrebbe avere successo proprio in sistemi come questo.
Trascrizione di ESO; traduzione di Boris Sbarufatti