Astronomen hebben zeven planeten van de grootte van de Aarde ontdekt
die om een nabijgelegen ster draaien.
Tenminste drie van de planeten zouden oceanen van water kunnen hebben,
waardoor er mogelijk leven zou kunnen zijn.
Slechts 40 lichtjaren van de Aarde ligt TRAPPIST-1.
Het is een kleine, vage rode ster, bekend als een ultra-koele dwerg,
slechts een beetje groter dan Jupiter.
Begin 2016 vonden astronomen die de kleine robotachtige TRAPPIST telescoop gebruikten
de eerste planeten die om de ster draaien.
Met vervolg observaties,
zijn er nu een totaal van zeven werelden geidentificeerd in het systeem.
Astronomen ontdekten en leerden meer over de planeten
die om TRAPPIST-1 draaien, door minieme, regelmatige dips in de helderheid van de ster te bestuderen.
Deze worden veroorzaakt door de planeten die aan de voorkant passeren
en wat van zijn licht blokkeren.
Er werden observaties gedaan met telescopen over de hele wereld
en in de ruimte, ook met ESO's Very Large Telescope in Chili
en NASA's Spitzer Space Telescope.
De resultaten?
De ontdekking van een verbazend rijk planetair systeem met zeven planeten
van vergelijkbare maten en temperaturen met de Aarde.
En tenminste de binnenste zes zijn waarschijnlijk van steen.
Hoewel de banen van de planeten erg dicht bij hun moederster liggen,
betekent zijn lage energie-afgifte dat de verlichtingsniveaus die zij ontvangen
vergelijkbaar zijn met Venus, de Aarde en Mars.
Klimaat modellen suggereren dat de binnenste drie
te heet zouden zijn om vloeibaar water te kunnen herbergen
op meer dan slechts een klein deel van hun oppervlakte.
En de verste en koelste planeet is waarschijnlijk een ijzige wereld.
Desalniettemin, drie planeten in het systeem, TRAPPIST-1e, f en g,
zijn de heilige graal voor planeten jagende astronomen,
aangezien ze in de bewoonbare zone van de ster draaien.
Opwindend! Dit zou kunnen betekenen dat er oceanen van water
aan hun oppervlaktes zijn.
Deze nieuwe ontdekking maakt het systeem een belangrijk doel
voor toekomstig onderzoek.
Met de volgende generatie van telescopen,
zoals ESO's European Extremely Large Telescope
en NASA/ESA James Webb Space Telescope,
zouden astronomen tekenen van water in de atmosferen
van deze planeten kunnen zien.
De aanwezigheid van leven
laat ook unieke chemische signalen achter in de atmosfeer van een planeet,
die misschien opgespoord kunnen worden op deze nabije werelden.
Dwerg sterren zoals TRAPPIST-1 zijn heel gewoon in ons sterrenstelsel,
van de meeste wordt verwacht dat ze planeten bij zich hebben van de grootte van de Aarde.
De zoektocht naar leven zal misschien succes hebben in een systeem precies zoals deze.
Transcriptie door ESO; vertaling door Suzan van Eijk