天文学家已经发现了7个地球大小的行星
围绕着一个邻近的恒星公转。
其中至少有三个行星可能存在液态水的海洋，
意味着它们可能是生命的家园。
TRAPPIST-1 距离地球只有40光年。
这是一个小的、暗淡的、表面温度极低的红矮星，
只比木星稍大一点。
在 2016 年年初，天文学家利用小型的 TRAPPIST 望远镜
找到的第一个有行星围绕的恒星。
随着后续观测的进行，
共有7个行星“家园”已被识别。
天文学家之所以得以发现和研究行星围绕 TRAPPIST-1 的公转轨道
是因为恒星亮度会随时间有一个微小的、定期的变暗。
这是由行星凌日
并遮挡住恒星的部分光度而导致的。
天文学家正在利用世界各地和太空的望远镜进行着类似的观测，
包括 ESO 在智利的甚大望远镜（VLT）
和美国宇航局的斯皮策太空望远镜。
那么这意味着？
七个有着类似于地球大小和温度的行星
共存于一个行星系统中。
并且其中至少最靠近恒星的六个行星很可能由岩石构成。
尽管这些行星的轨道非常接近它们的母星，
其母星较为暗弱的本质意味着行星上的光照水平
类似于金星、地球和火星。
气候模型显示最靠近恒星的三个行星
可能温度过高而没有
大面积的液态水。
而最遥远的、温度最低的行星则很可能是冰天雪地。
然而，其中的三个行星，TRAPPIST-1e、f 和 g，
代表着行星天文学家们的辉煌战绩，
因为它们均位于其母星的宜居范围。
令人兴奋的是，这可能意味着它们有液态水的海洋
在其表面。
这一新发现使得该行星系统成为了
未来后续研究的首要目标。
随着下一代天文望远镜的发展，
如 ESO 的欧洲极大望远镜（E-ELT）
和 NASA/ESA 的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），
天文学家可以观察到这些行星大气中的
水的迹象。
生命的存在
也会在行星的大气中留下独特的化学信号，
这些近邻“家园”中的生命迹象也将有可能被探测到。
像 TRAPPIST-1 一样的矮星在我们的银河系中非常普遍，
而这些矮星很可能都有着与地球大小类似的行星。
地外生命很可能终将会在这样的行星系统中被成功发现。
转录：ESO；翻译：DZLIU@SFIG。