La nouvelle installation d'optique adaptative de l'ESO
vient "d'ouvrir ses yeux" au ciel pour la première fois.
Associé à l'instrument révolutionnaire MUSE,
c'est l'un des systèmes technologiques les plus avancés et les plus puissants jamais construits
pour l'astronomie terrestre.
Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, est construit sur le site en altitude et sec
du Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au Chili.
Il offre des conditions observations exceptionnelles
avec plus de 300 nuits claires par an.
Mais la turbulence de l'atmosphère terrestre déforme la lumière des objets célestes,
et rend les images astronomiques floues.
Les télescopes terrestres ne peuvent pas échapper à l'atmosphère alors que les télescopes spatiaux le peuvent.
Pour lutter contre cela, l'ESO a transformé l'unité 4 du VLT
en un télescope entièrement adaptable.
L'installation d'optique adaptative est un système de pointe composé de nombreuses pièces intégrées.
Ses quatre lasers créent des étoiles artificielles dans la haute atmosphère.
Un module d'optique adaptative utilise ces étoiles pour cartographier la turbulence dans l'atmosphère,
puis envoie des corrections au miroir secondaire qui est "déformable".
Ce miroir peut changer rapidement sa forme pour corriger la lumière qu'il reçoit d'un objet céleste,
et ainsi compenser la perturbation atmosphérique.
L'unité d'optique adaptative (AOF) vient de "voir" sa première lumière avec le puissant instrument MUSE.
En utilisant cette équipe de rêves, les astronomes ont capturé des images spectaculaires,
révélant des détails plus nets et des étoiles plus faibles que sans l'optique adaptative.
Les astronomes exploiteront le pouvoir de l'installation d'optique adaptative
pour imager des objets faibles de l'univers très lointain
- en particulier, les galaxies lointaines encore à leurs balbutiements.
Ce sont des éléments clés pour comprendre comment se forment les galaxies.
Mais MUSE n'est pas le seul instrument à bénéficier de la puissance de l'unité d'optique adaptative.
Dans un proche avenir, le système turbo-charge la science
produit par les instruments HAWK-I et ERIS.
C'est également un schéma pour le prochain projet majeur de l'ESO,
L'ELT, le télescope géant européen.
La construction de l'unité d'optique adaptative se fera avec l'expertise précieuse des équipes de scientifiques et d'ingénieurs de l'ESO
qui seront a même de surmonter les défis posés par l'ELT.
Transcription par ESO, traduction par - Lionel SABOT.