Utilizando varios telescopios de ESO, astrónomos
han observado una contraparte visible a ondas gravitacionales por primera vez:
una kilonova proveniente de una fusión entre estrellas de neutrones.
Episodio 133 // Telescopios de ESO observan la primera luz proveniente de una onda gravitacional
El 17 de agosto de 2017,
la colaboración LIGO-Virgo detectó ondas gravitacionales moviéndose en el tejido del espacio-tiempo.
Tan solo dos segundos después, los telescopios de NASA y ESA
también detectaron una pequeña ráfaga de rayos gamma proveniente de la misma área del cielo.
Esta coincidencia jamas se habia visto
y dio esperanza a que los astrónomos hayan presenciado un evento cataclísmico --
dos estrellas de neutrones combinándose en una explosiva unión.
De ser así, una contraparte de luz visible, conocida como kilonova, se esperaba que siguiera.
¡Comenzó la búsqueda!
ESO y telescopios asociados a ESO en Chile
se unieron a otros observatorios para buscar una nueva fuente de luz.
Buscaban una aguja en un pajar --
un débil destello nuevo en medio de millones de estrellas.
Pero increíblemente, lo encontraron tan solo horas después--
en la galaxia NGC 4993,
a 130 millones de años luz de la Tierra.
Durante las proximas semanas,
los astrónomos usaron una gran cantidad de telescopios ESO con más de 10 instrumentos diferentes para grabar la kilonova.
Las fusiones de estrellas de neutrones son los hornos donde la mayoría de los elementos químicos más pesados ​​que el hierro son forjados.
La kilonova, un evento 1000 veces más brillante que una nova típica,
extiende los elementos recién formados en el espacio que la rodea.
Estos incluyen el oro en joyería, el platino en convertidores catalíticos en automóviles,
y uranio en reactores nucleares.
Tal explosión nunca se había confirmado antes,
pero ahora puede ser estudiada con gran detalle.
Las observaciones de ESO revelaron un evento extraordinario y rápidamente cambiante, que refleja cercanamente la teoría.
Los elementos radiactivos y pesados ​​fueron disparados al espacio a una quinta parte de la velocidad de la luz.
En cuestión de días, el color de la kilonova cambió rápidamente de azul a rojo,
más rápido que cualquier otra explosión estelar que haya sido observada.
Gracias a la reacción rápida de grupos de científicos expertos y la muy amplia gama de instrumentos de ESO,
esta kilonova se ubicó y se estudió en una franja de longitudes de onda en cuestión de días.
Este evento marca el inicio de una nueva era de astronomía multimensajero.
Por primera vez en la historia, podemos combinar señales de luz con ondas gravitacionales
para proveer una forma totalmente nueva de explorar el Universo.