Gli astronomi, usando una flotta di telescopi dell'ESO,
hanno osservato per la prima volta la controparte visibile delle onde gravitazionali:
una kilonova, durante la fusione di stelle di neutroni.
Episodio 133 // I telescopi ESO osservano per la prima volta la luce da una sorgente di onde gravitazionali
Il 17 agosto 2017,
LIGO e Virgo hanno rilevato delle onde gravitazionali diffondersi attraverso il tessuto dello spazio-tempo.
Appena due secondi dopo, anche due telescopi spaziali di ESA e NASA
hanno rilevato un breve lampo di raggi gamma proveniente dalla stessa area del cielo.
Questa coincidenza non era mai stata osservata prima
e ha animato le speranze che gli astronomi avessero assistito ad un evento cataclismatico —
due stelle di neutroni che si combinano durante una fusione esplosiva.
In questo caso, ci si aspettava il verificarsi di una controparte in luce visibile, detta kilonova.
La caccia era aperta!
L'ESO e i telescopi partner dell'ESO in Cile
si sono uniti ad altri osservatori alla ricerca di una nuova sorgente luminosa.
Stavano cercando un ago in un pagliaio —
un debole nuovo bagliore in mezzo a milioni di stelle.
Ma incredibilmente, l'hanno trovato dopo appena qualche ora —
nella galassia NGC 4993,
a 130 milioni di anni luce dalla Terra.
Nel corso delle successive settimane,
gli astronomi hanno usato una serie di telescopi ESO con oltre 10 strumenti diversi per registrare la kilonova.
Nelle fusioni di stelle di neutroni vengono forgiati molti elementi chimici più pesanti del ferro
La kilonova, un evento 1000 volte più brillante di una tipica nova
diffonde gli elementi appena formati nello spazio circostante
Inclusi l'oro dei gioielli, il platino delle marmitte catalitiche nelle automobili,
e l'uranio per i reattori nucleari.
Una tale esplosione non è mai stata confermata prima,
ma ora se ne potrà studiare una dettagliatamente!
Le osservazioni dell'ESO hanno rivelato un evento straordinario e in rapida mutazione,
rispecchiando da vicino la teoria.
Elementi pesanti e radioattivi sono stati sparati nello spazio ad un quinto della velocità della luce.
In soli pochi giorni, il colore della kilonova è cambiato rapidamente dal blu al rosso,
più velocemente di quanto osservato in qualsiasi altra esplosione stellare.
Grazie alle rapide reazioni di gruppi di scienziati di talento
e al vasto arsenale di strumenti dell'ESO,
questa kilonova è stata localizzata e studiata in un range di lunghezze d'onda in pochi giorni.
Questo evento segna l'inizio di una nuova era di astronomia multi-messaggio.
Per la prima volta nella storia possiamo combinare i segnali luminosi con le onde gravitazionali
per fornire un modo completamente nuovo di studiare l'Universo.
Trascritto da ESO. Tradotto da Giovanna Dalvit.