Nel 2017 gli astronomi hanno scoperto ʻOumuamua: il primo oggetto interstellare nel nostro Sistema Solare.
Diversi telescopi, incluso il Very Large Telescope di ESO, hanno rivelato che esso sta lasciando il Sistema Solare a una velocità maggiore del previsto.
La prima volta che ne abbiamo discusso dicevamo:
Oddio, oddio. Dobbiamo assolutamente controllare e controllare, e ricontrollare ed essere veramente sicuri
perché l'effetto è così piccolo e lieve che molte cose possono andare a rovinare le nostre misurazioni.
Dopo aver controllato e ricontrollato, e aver incrociato i dati, l'effetto c'era ancora!
Ma gli astronomi possono aver trovato una spiegazione intrigante a questa osservazione.
Episodio 167: VLT vede ʻOumuamua accelerare
ʻOumuamua catturò l'attenzione degli astronomi per la prima volta alla fine del 2017.
Diversi osservatori sparsi per il mondo scoprirono che l'oggetto era un viaggiatore solitario dallo spazio interstellare
il primo di questa specie ad essere osservato.
Per la prima volta abbiamo avuto le prove di un asteroide, un oggetto, che entrava nel nostro Sistema Solare a velocità veramente elevata.
E la velocità era così alta da provare che l'oggetto arrivava effettivamente dall'esterno
che probabilmente arrivava da un altro Sistema Solare, e fosse solo di passaggio nel nostro Sistema.
Usando il Very Large Telescope di ESO e altri osservatori gli astronomi
hanno mostrato che questo particolare oggetto si muove più velocemente di quanto predetto dalle leggi della meccanica celeste.
Un risultato che ha colto di sorpresa gli scienziati!
Abbiamo considerato diversi contributi. Uno di questi è l'interazione con qualche campo magnetico.
Oppure un altro sarebbe l'interazione con una forza agente lungo la traiettoria
senza sapere esattamente cos'è, giusto per vedere se funziona.
Oppure una forza impulsiva; come un piccolo sfogo o qualcosa di simile.
E tutte queste ipotesi hanno fallito.
L'interpretazione più verosimile per lo strano comportamento di ʻOumuamua è l'outgassing.
L'outgassing avviene quando la luce del sole scalda la superficie di un oggetto.
Questo causa il rilascio di un getto di gas che agisce come il motore di un razzo.
Tuttavia l'outgassing è tipico delle comete, il che porta gli astronomi a ipotizzare che ʻOumuamua sia una cometa interstellare, piuttosto che un asteroide.
Ma ʻOumuamua non mostra nessuna caratteristica delle comete.
Il visitatore interstellare non mostra la caratteristica lunga coda di materiale evaporato.
Inoltre non mostra segni della chioma, il guscio di gas e polvere che circonda la maggior parte delle comete.
In termini di quantità di polvere e gas che è rilasciata: è minima. Veramente non è molta.
Però è molto piccola, quindi non ci si aspetta molta polvere.
E, ancora, in confronto alle comete normali è quasi corretto che una cometa così piccola abbia così poco gas.
Gli astronomi speculano che forse i grani di polvere più piccoli attaccati alla superficie della maggior parte delle comete
siano stati erosi durante il viaggio di ʻOumuamua nello spazio interstellare, lasciando solo i grani di polvere più grandi.
Una nuvola di queste particelle più grosse non sarebbe abbastanza luminosa per essere rilevata dal VLT di ESO.
La vera natura di questo nomade interstellare può rimanere un mistero.
L'ultima accelerazione di ʻOumuamua rilevata rende difficile risalire accuratamente alle sue origini.
Ed il continuo allontanarsi dalla Terra lo renderà sempre più lontano e difficile da osservare persino per i telescopi migliori al mondo.
Non abbiamo mai osservato una cometa come quella prima d'ora. Ma è possibile.
Non ne abbiamo mai vista una. Quindi ci sono molte differenze e molte cose in comune.
Dobbiamo aspettare la prossima per iniziare a fare confronti.
Quindi la speranza è che nel futuro, avendo telescopi migliori e con quelli più piccoli alla ricerca di asteroidi nei cieli, ne troveremo altri di questi oggetti.
Ma quello che abbiamo imparato da ʻOumuamua ci ha sorpreso oltre la più vivida immaginazione.
Trascritto da ESO; Tradotto da Nicola Gaspari