Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Capter et enregistrer la lumière du ciel a toujours été un aspect essentiel de l'astronomie.
Dans cet épisode, nous allons approfondir l'histoire des capteurs
qui ont été utilisés pour étudier l'Univers au cours des siècles.
Le tout premier «détecteur» astronomique était bien sûr l'œil humain.
Ce n'est qu'au début du 17ème siècle que nous avons commencé à utiliser un outil pour nous aider à voir des étoiles plus faibles et plus éloignées:
le télescope.
L'un des premier astronome à utiliser un télescope a été Galileo Galilei en 1609.
Parmi beaucoup d'autres choses, il a découvert les quatre plus grandes lunes de Jupiter,
ce qui a changé pour toujours la vision de notre place dans l'Univers.
Mais, pour enregistrer ce qu'ils voyaient à travers leur télescope
Galileo et les astronomes qui l'on suivi ont dû se contenter de stylo et de papier.
Ils devaient dessiner ce qu'ils voyaient.
Environ 230 ans plus tard, au milieu du 19ème siècle, cette "dépendance" à l'œil humain a finalement pris fin.
Les astronomes ont commencé à utiliser des plaques photographiques pour détecter la lumière provenant d'objets célestes.
Celles-ci avaient plusieurs avantages.
Pour commencer, les plaques photographiques pouvaient être exposées pendant des heures,
ce qui permettait aux astronomes de détecter des objets bien plus faibles que ceux qu'ils voyaient à l’œil nu.
Pour la première fois, les astronomes avaient une image du ciel nocturne fidèle, au lieu de simples croquis.
Mais, malgré cette grande amélioration, les plaques photographiques étaient loin d'être parfaites.
C'est ainsi que la recherche d'une plus grande sensibilité s'est poursuivie ...
Plus la technologie progressait, plus l'électronique entrait dans "l'imagerie".
Les tubes à vide photomultiplicateurs sont devenus disponibles dans les années 1930.
Ils convertissaient les photons qui entraient a l'intérieur en électrons,
et plusieurs fois multiplié, ils produisaient un courant facilement mesurable.
Les photomultiplicateurs avaient une sensibilité environ dix fois supérieure à celle des plaques photographiques.
Mais ils étaient encombrants et ne produisaient qu'un seul pixel.
Tout a changé avec l'avènement de l'imagerie numérique dans les années 1970.
Les Dispositifs à Couplage de Charge, ou CCD, sont des semi-conducteurs extrêmement sensibles à la lumière.
Ils sont composés d'une mince couche de silicium divisée en millions de minuscules carrés,
représentant chacun un élément d'image ou un pixel.
Les scientifiques et les ingénieurs de l'ESO ont contribué à repousser les limites de la sensibilité et de la taille du CCD.
À l'origine, les CCD étaient très petits.
Au fil du temps, ils sont devenus plus grands, comme celui-ci, et aujourd'hui ils peuvent être aussi grands que 9000 par 9000 pixels,
soit un total de 81 mégapixels !
Ces énormes CCD peuvent même être mélangés ensemble pour produire des caméras avec plus d'un milliard de pixels.
Ce n'est pas la fin de la route, bien sûr.
Au fur et à mesure que la technologie continue de se développer, nous pouvons nous attendre à de futurs détecteurs
Cela sera encore mieux pour attraper la faible lueur de lumière du cosmos.
C'était le Dr J, pour l'ESOcast. Rejoignez nous la prochaine fois pour une autre aventure cosmique.
Transcrit par ESO; Traduit par Lionel LeLio Sabot