Nel deserto di Atacama in Cile, il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO si trova a 2635m sopra il livello del mare
Questi quattro enormi telescopi contengono alcuni tra i più grandi specchi al mondo, che catturano luce vecchia miliardi di anni.
Per catturare quanto più possibile della debole luce dal cosmo, questi specchi devono essere estremamente riflettenti.
Uno strato di alluminio, spesso appena 80 nanometri, ricopre la superficie dello specchio
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- più di 50 metri quadri di vetroceramica ZerodurⓇ
Nel tempo gli specchi sono esposti a polvere e altri inquinanti.
Per mantenere immagini astronomiche di alta qualità,
gli specchi devono essere puliti e l'alluminio regolarmente sostituito.
La sostituzione dell'alluminio è una procedura intensa e laboriosa.
E' fondamentale che lo specchio non sia graffiato o danneggiato in nessun modo.
Non ci sono ricambi se qualcosa va storto!
L'operazione dura otto giorni e inizia portando attentamente lo specchio da 23 tonnellate all'impianto di rivestimento.
Per prima cosa, la parte inferiore viene pulita a mano per rimuovere olio, particelle e altri contaminanti.
Lo specchio viene portato nella camera bianca per un altro ciclo di pulizie,
per assicurarsi che nessun inquinante o polvere rimanga sulla superficie dello specchio.
L'acido rimuove lo strato di alluminio, rivelando il vero colore ambrato del materiale sottostante.
Dopo il risciacquo e l'asciugatura finale, lo specchio viene spostato nella camera a vuoto.
Dopo che l'aria viene aspirata fuori,
del plasma stimolato elettricamente completa l'ultima pulizia e l'asciugatura della superficie ottica.
Infine, le particelle di alluminio vengono vaporizzate sullo specchio per creare un rivestimento sottile, nuovo e perfettamente riflettente.
Per un totale di solo 12 grammi!
Un ultimo controllo finale viene eseguito per misurare la riflettanza.
Lo specchio viene quindi riportato a casa, dal VLT
per continuare a produrre alcune delle più notevoli osservazioni mai fatte.
Trascritto da ESO; Tradotto da Valeria Lucchetta