Imaginez regarder le ciel nocturne et voir en détail la surface d'une étoile à des millions de millions de kilomètres de nous.
Imaginez avoir une vue si perçante que vous pouvez observer l'environnement d'un trou noir.
En utilisant l'interféromètre du Very Large Telescope de l'ESO à Paranal,
les astronomes sont en train de rendre ces fantaisies une réalité.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Aujourd'hui, nous allons jeter un coup d'oeil à une technique d'observation fascinante
qui est utilisée au Very Large Telescope ou VLT de l'ESO.
Cette technique est appelée l'interférométrie.
elle vous permet de combiner la lumière reçue par plusieurs télescopes
de telle manière que les télescopes individuels agissent
comme si ils fesaient partis d'un seul télescope virtuel qui est beaucoup plus grand que ceux mis ensembles.
Chacun des quatre télescopes unitaires du VLT a un miroir primaire d'un diamètre de 8,2 mètres.
De tels miroirs sont nécessaires car ils reçoivent plus de lumière et offrent des images plus nettes.
Dans des conditions idéales et avec la technologie appropriée,
les télescopes unitaires du VLT peuvent chacun voir en détail des objets de l'espace
qui peuvent être comparés à une balle de tennis sur la Station Spatiale Internationale vue à partir de la Terre.
Cela correspond à une distance d'environ 350 km.
Cela peut paraître impressionnant, mais les astronomes ont compris qu'ils peuvent faire encore mieux.
Parce que la recherche de pointe nécessite l'étude de l'espace de plus en plus détaillée,
de nouveaux moyens ont été recherchés pour améliorer les yeux d'aigle du VLT.
Et c'est là qu'intervient l'interférométrie
L'nterférométrie combine la lumière reçue par deux ou plusieurs télescopes
qui observent simultanément le même objet.
Cela permet aux astronomes de repérer les détails comme s'il s'agissait d'un unique télescope
ayant un miroir dont le diamètre est équivalent à la plus grande distance entre les télescopes.
La conception du VLT avait toujours l'utilisation d'interférométrie dans l'esprit.
Les quatre télescopes unitaires de 8.2 mètres du VLT ont été construits dans une configuration à peu près trapézoïdale
qui peut générer un miroir de télescope virtuel de 140 mètres de diamètre.
En outre, quatre télescopes auxiliaires mobiles de 1.8 mètres
peuvent être combinées dans une configuration présentant un diamètre équivalent à 200 mètres.
Cela donne des images jusqu'à 25 fois plus nettes que celles d'un simple télescope unitaire du VLT.
Combiner la lumière collectée par différents télescopes est un défi technique majeur et nécessite une précision incroyable.
Les faisceaux lumineux de chaque télescope doivent passer dans un système complexe de miroirs et de lignes à retard sous-terrains
avant qu'ils ne peuvent être combinés à l'objectif commun.
Les lignes à retard sont une partie intégrante du système optique complexe de l'interféromètre du VLT.
Ils veillent à ce que les faisceaux lumineux arrivent simultanément à l'objectif commun.
Pour y parvenir, plusieurs chariots mobiles chargés de miroirs ultra-lisses
adaptent en permanence les faisceaux lumineux avec une extrême précision.
Les chemins lumineux doivent être maintenus égaux à une distance inférieure à 1/1000 de millimètre sur une distance d'une centaine de mètres.
Sans ce genre de précision la lumière ne peut être analysé correctement par les instruments de l'observatoire.
L'interféromètre du VLT est vraiment un chef-d'œuvre de la technologie.
Pour qu'il soit fonctionnel tous les soirs, tous ses nombreux composants high-tech doivent interagir avec une précision sans faille.
C'est seulement à ce moment que les astronomes bénéficient de l'énorme puissance d'observation de cet instrument fantastique.
L'interféromètre du VLT fournit aux astronomes la possibilité d'étudier des objets célestes avec une précision inégalée.
Il est possible d'étudier la surface des étoiles lointaines,
de déterminer la forme des astéroïdes
ou même de capturer l'environnement des trous noirs.
L'interféromètre du VLT a produit l'une des images les plus nettes jamais obtenues d'une étoile.
La netteté à couper le souffle de cette image est équivalent
à voir une tête de vis sur la Station spatiale internationale à partir du sol.
Ce sont vraiment d'excellents exemples de la vue detailée qui peut être atteinte avec l'interféromètre du VLT.
Dans l'avenir, cet instrument continuera à être un précieux outil pour les astronomes qui étudient l'Univers avec un détail inégalé.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.