Immaginate di osservare il cielo notturno e distinguere i dettagli della superficie di una stella distante milioni e milioni di chilometri.
Immaginate di avere la vista così acuta da potere discernere i dintorni di un buco nero.
Per mezzo dell’ ESO Very Large Telescope Interferometer a Paranal,
gli astronomi stanno trasformando questi sogni in realtà.
Questo è ESOcast!
Ultime scoperte scientifiche e retroscena dall' ESO, l' European Southern Observatory.
Esplorando le estreme frontiere dell'universo con la nostra guida Dr J, alias Dr Joe Liske.
Questa volta daremo un'occhiata ravvicinata ad un’ affascinante, speciale tecnica osservativa,
che viene usata all' ESO Very Large Telescope o, in breve, VLT.
Questa tecnica si chiama interferometria.
Permette di combinare la luce che viene raccolta da due o più telescopi,
come se i singoli telescopi
fossero parte di un unico telescopio virtuale molto più grande dei telescopi iniziali.
Ognuno dei quattro telescopi VLT Unit Telescopes ha uno specchio primario di 8,2 metri di diametro.
Tali enormi specchi sono necessari per raccolgiere più luce e fornire immagini più nitide.
In condizioni ideali e con l'appropriata tecnologia,
il singolo VLT Unit Telescope può risolvere dettagli degli oggetti nello spazio
equivalenti a distinguere da Terra una pallina da tennis a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Cioè ad una distanza di circa 350 chilometri.
Questo può sembrare un numero davvero impressionante, ma gli astronomi hanno capito che si potrebbe fare ancora meglio.
Poichè la ricerca di frontiera richiede di studiare il cielo con un dettaglio sempre maggiore,
si sono cercate nuove strategie per migliorare ancor di più la già acutissima vista del VLT.
Ed è qui che entra in gioco l'interferometria.
L'interferometria combina la luce ricevuta da due o più telescopi,
che stanno puntando contemporaneamente lo stesso oggetto.
consentendo agli astronomi di riconoscere I piu' fini dettagli come se stessero osservando con un singolo telescopio,
dotato di uno specchio il cui diametro sia equivalente alla massima distanza tra i telescopi.
Lo stesso design del VLT ha da sempre previsto l'uso dell' interferometria.
I quattro Unit Telescopes da 8.2 metri del VLT sono stati dislocati secondo una configurazione approssimativamente trapezoidale,
che può simulare un telescopio virtuale con uno specchio fino a 140 metri di larghezza.
Inoltre, quattro, mobili, 1.8 metri Auxiliary Telescopes
possono essere combinati in una configurazione con un diametro equivalente fino a 200 metri.
In questo modo le immagini sono fino a 25 volte più nitide di quelle date da un singolo VLT Unit Telescope.
Combinare la luce raccolta da diversi telescopi è una grande sfida tecnologica e richiede una precisione incredibile.
I raggi di luce provenienti da ogni telescopio devono passare nel sottosuolo attraverso un complesso sistema di specchi e linee di ritardo,
prima che possano essere combinati al fuoco comune.
Le linee di ritardo sono parte integrante del complesso sistema ottico del VLT Interferometer.
E garantiscono che i raggi di luce arrivino contemporaneamente al fuoco comune.
Per raggiungere questo obiettivo, diversi carrelli carichi di levigatissimi specchi movibili
regolano costantemente i raggi di luce con estrema precisione.
I cammini ottici devono essere mantenuti uguali su distanze inferiori a 1/1000 di millimetro per una distanza di un centinaio di metri.
Senza questo tipo di precisione la luce non può essere analizzata correttamente dagli strumenti dell'osservatorio.
Il VLT Interferometer è davvero un capolavoro di tecnologia!
Per essere operativo ogni notte, tutti i suoi numerosi componenti high-tech devono interagire con una precisione impeccabile.
Solo in queste condizioni gli astronomi possono beneficiare della enorme capacità osservativa di questo strumento fantastico.
Il VLT Interferometer fornisce agli astronomi la possibilità di studiare gli oggetti celesti con un dettaglio senza precedenti.
E' possibile studiare la superficie di stelle lontane,
determinare la forma degli asteroidi,
o perfino risolvere i dintorni dei buchi neri.
Il VLT interferometer ha prodotto una delle immagini più nitide mai ottenute di una stella.
La nitidezza mozzafiato di questa immagine è equivalente
ad osservare dalla Terra la testa di una vite a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Questi sono davvero esempi stupefacenti della superba visione raggiungibile con il VLT Interferometer.
In futuro, questo telescopio continuerà ad essere un prezioso strumento per gli astronomi che studiano l'Universo fin nei minimi dettagli.
A nome di ESOcast, Dr J vi saluta
e vi da un arrivederci alla prossima puntata, per un'altra avventura cosmica.
ESOcast è una produzione ESO - European Southern Observatory. www.eso.org
ESO - European Southern Observatory - è la principale organizzazione intergovernativa per la scienza e la tecnologia astronomica
e progetta, costruisce e gestisce gli osservatori astronomici più avanzati del mondo.