Imagine olhar o céu noturno e ver os detalhes da superfície de uma estrela a milhões e milhões de quilômetros distante.
Imagine ter uma visão tão aguçada que possa inspecionar as redondezas de um buraco negro.
Usando o Very Large Telescope Interferometer do ESO em Paranal,
os astrônomos estão agora tornando essas fantasias em realidade.
Este é o ESOcast!
Ciência de vanguarda e a vida nos bastidores do ESO, o European Southern Observatory.
Explorando a fronteira final com nosso apresentador, "Dr.J", o Dr. Joe Liske.
Olá! Bem-vindos a outro episódio do ESOcast!
Desta vez vamos dar uma olhada mais de perto em uma técnica especial e fascinante de observação
que é usada no Very Large Telescope, ou VLT, do ESO.
Esta técnica é chamada de interferometria.
Ela permite combinarmos a luz coletada por dois ou mais telescópios
de tal forma que os telescópios individuais agem
como se fossem parte de um telescópio virtual único, um aparelho que se torna muito maior do que aqueles dos quais é composto.
Cada um dos Unit Telescopes do VLT tem um espelho primário com diâmetro de 8,2m.
Espelhos tão grandes são necessários porque eles coletam mais luz e dão imagens mais nítidas.
Sob condições ideais, e com tecnologia apropriada,
um VLT Unit Telescope pode ver detalhes de objetos do espaço
que são o equivalente a ver, a partir da Terra, uma bola de tênis na Estação Espacial Internacional.
Isso corresponde a uma distância de aproximadamente 350km.
Isso pode parecer um número realmente impressionante, mas os astrônomos descobriram um jeito de fazer ainda mais.
Porque a pesquisa de vanguarda requer o estudo dos céus com um nível de detalhe cada vez maior,
buscou-se novas maneiras de ampliar a visão já excepcional do VLT.
E aqui entra em cena o interferômetro.
A interferometria combina a luz recebida por dois ou mais telescópios
que observam o mesmo objeto simultaneamente.
Isso permite aos astrônomos obter detalhes como se estivessem usando um único telescópio
cujo espelho tivesse o diâmetro igual à maior distância entre os telescópios reais.
O projeto do VLT sempre teve em mente o uso da interferometria.
Os quatro Unit Telescopes do VLT, cada um com 8,2m de diâmetro, foram construídos em uma configuração mais ou menos trapezoidal
que pode gerar um espelho virtual de 140m de diâmetro.
Em acréscimo, quatro telescópios auxiliares móveis, de 1,8m
podem ser combinados em uma configuração de diâmetero equivalente a até 200m.
Isso dá imagens até 25 vezes mais nítidas do que se cada Unit Telescope operasse sozinho.
Combinar a luz coletada por diferentes telescópios é um grande desafio técnico e requer uma precisão incrível.
Os raios de luz de cada telescópio têm de passar por um complexo sistema subterrâneo de espelhos e linhas de sincronização
antes que possam ser combinadas no foco escolhido.
As linhas de sincronização são uma parte essencial do complicado sistema óptico do VLT Interferometer.
Elas asseguram que os raios de luz cheguem simultaneamente no foco comum.
Para conseguir isso, vários mecanismos móveis com espelhos ultra-polidos
constantemente ajustam os raios de luz com extrema precisão.
Os feixes de luz devem ser mantidos a distâncias iguais, menores do que um milésimo de milímetro, ao longo de um percurso de 100m.
Sem tamanha precisão a luz não pode ser devidamente analisada pelos instrumentos do observatório.
O VLT Interferometer é de fato uma obra-prima de tecnologia.
A fim de que ele esteja plenamente funcional todas as noites, todos os seus numerosos componentes high-tech devem interagir com impecável precisão.
Somente assim os astrônomos podem se beneficiar do enorme poder de observação deste instrumento fantástico.
O VLT Interferometer dá aos astrônomos a possibilidade de estudar objetos celestes com um detalhamento inédito.
É possível estudar a superfície de estrelas distantes,
determinar a forma de asteróides
ou mesmo capturar as regiões dos buracos negros.
O VLT Interferometer já produziu uma das mais nítidas imagens já obtidas de uma estrela.
A espantosa nitidez desta imagem equivale
a ver a partir da Terra a cabeça de um parafuso na Estação Espacial Internacional.
estes são exemplos realmente importantes da soberba nitidez de visão que pode ser obtida com o VLT Interferometer.
No futuro, este instrumento continuará a ser uma valiosa ferramenta para os astrônomos estudarem o Universo com um detalhamento insuperado.
Eu sou Dr. J, despedindo-me de ESOcast.
Junte-se a mim na próxima vez para mais uma aventura cósmica.
ESOcast é uma produção do ESO, o European Southern Observatory. www.eso.org
ESO, o European Southern Observatory, é a mais destacada organização intergovernamental de ciência e tecnologia em Astronomia,
projetando, construindo e operando os mais avançados telescópios baseados em terra do mundo.