Chaque nuit, toute l'année, le Very Large Telescope de l'ESO, le VLT,
ouvre ses quatre yeux géants pour scruter le beau ciel austral.
Chaque œil est un immense miroir, de 8,2 mètres de diamètre qui rassemble la lumière du ciel nocturne,
et la reflète dans les systèmes optiques qui forment des images ultra-nettes de l'Univers.
Mais garder les yeux du VLT clair exige que chaque miroir soit nettoyé et recouvert de temps en temps,
une procédure délicate et complexe.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Dans cet épisode, nous allons suivre le nouveau revêtement de l'un des miroirs primaire du VLT.
Bien que cela arrive assez régulièrement, c'est loin d'être une procédure de routine.
Sous le ciel ouvert, la poussière s'accumule sur la surface du miroir.
Et bien que cette couche de poussière soit très mince,
elle dégrade néanmoins la qualité des observations astronomiques.
Ains le miroir doit être nettoyé régulièrement.
En fait, il ne doit pas seulement être nettoyé, il doit être recouvert,
ce qui signifie que sa fine couche d'aluminium réfléchissante doit être remplacée.
Les techniciens de l'ESO et les ingénieurs doivent travailler rapidement et soigneusement
pour effectuer cette opération sur le miroir fragile de 17 cm d'épaisseur
afin de limiter le temps d'immobilisation du télescope.
Tout d'abord, le télescope doit être disposé de telle sorte que le miroir et la cellule peuvent être retirés.
L'équipe est en train de retirer un instrument attaché à la cellule du miroir.
Dehors, un transporteur fait sur-mesure est placé en position.
Ce "chariot" va supporter le miroir et la cellule, amortissant la charge durant le transport.
Une plate-forme dédiée soulève le chariot vers la plate-forme du miroir.
Lorsqu'il atteint la plate-forme, le chariot coulisse dans le bâtiment
sur un flux d'air sous pression, se retrouvant juste en dessous du miroir et de la cellule.
Le chariot est monté pour recevoir la cellule et le miroir.
Une fois que la cellule est en toute sécurité sur le chariot, elle peut être déconnectée du reste du télescope.
Toutes les vis sont relâchées et les câbles de données et de commandes sont retirées.
Cest toujours un moment assez tendu et l'équipe travaille très soigneusement
pour s'assurer qu'ils n'abîment pas le fragile miroir.
Après tout, il n'y a pas de miroir de rechange à l'ESO, et en faire un nouveau prendrait des années.
La surface du miroir est extrêmement vulnérable.
Elle doit être couverte avant qu'elle ne soit retirée du bâtiment
Le couvercle protège non seulement le miroir mais empêche aussi de concentrer la lumière du soleil brûlant tout sur son passage.
Avant que le miroir puisse être complètement couvert, un miroir plus petit doit être démonté.
Ce miroir renvoie la lumière collectée par le miroir principal vers différents instruments du télescope.
Au cours des prochains jours, les ingénieurs optiques devront ainsi inspecter et nettoyer ce miroir.
Finalement, le grand miroir est complètement recouvert.
Le chariot glisse lentement hors du bâtiment du télescope,
supportant tout le poids du miroir et de la cellule, quelques 50 tonnes.
Une fois de plus, la plate-forme est utilisée, abaissant soigneusement le chariot au niveau du sol.
Un camion apporte la remorque hydraulique. La remorque est soigneusement positionnée pour tirer le précieux chargement.
La charge est fixée avec des chaînes pour l'empêcher de glisser hors de la remorque en cas de tremblement de terre ou d'un arrêt brusque.
L'équipe est maintenant prête à commencer la descente de la montagne jusqu'à l'usine de recouvrement.
Ce voyage est une étape cruciale dans l'ensemble du processus.
Avant que le miroir soit sortit, la météo doit être minutieusement vérifiée:
les vents violents doivent être évités à tout prix pendant le transit
parce que tout battement du couvercle du léger miroir risque de rayer le miroir.
En outre, le conducteur du camion est censé ne jamais appliquer les freins, car un arrêt brutal pourrait être dangereux pour le miroir.
Ainsi le camion se déplace à quelques 5 kilomètres par heure.
Mais même à ce rythme de marche, il arrive finalement en toute sécurité dans le bâtiment de maintenance du miroir.
La première tâche dans le bâtiment d'entretien du miroir est d'enlever le miroir de la remorque et de sa cellule.
Le chariot est positionné sous un outil de manutention fait sur mesure.
Les supports relient le miroir et la cellule. Les ingénieurs doivent libérer chacun manuellement.
Cela peut sembler être un travail de routine, mais, avec la surface sensible du miroir à quelques centimètres seulement,
elle exige toute l'attention de l'équipe.
Oublier d'enlever un seul support pourrait endommager gravement le miroir pendant l'opération de levage.
L'équipe est seulement prête à lever le miroir hors de sa cellule après une triple vérification de chaque support.
Les crochets sont abaissés pour prendre appui contre le dos du miroir et l'outil de manutention soulève le miroir hors de la cellule.
Maintenant, la cellule peut être enlevée.
Par la suite, le miroir est à nouveau abaissé pour permettre de travailler sur sa surface arrière.
Avant que les ingénieurs optiques puissent commencer à appliquer le nouveau revêtement optique du miroir, ils doivent nettoyer sa surface arrière à la main.
Ce nettoyage est essentiel, car il élimine les huiles, les particules et autres contaminants qui pourraient endommager le miroir dans la chambre à vide.
Ensuite, la moitié inférieure de la chambre à vide est amenée et le miroir est soigneusement baissé.
Le miroir est ensuite emmené dans une salle blanche.
La première action dans la salle blanche est de traiter toutes les zones polluées du miroir manuellement.
Cela nécessite une main ferme et habile pour éviter de rayer la surface.
Ceci doit être fait afin d'éliminer toutes les particules qui pourraient ne pas être facilement enlevées lors du lavage.
Ensuite, le récipient contenant le miroir est positionné dans la chambre de lavage
où l'ancien revêtement réfléchissant du miroir est enlevé par lavage.
Le procédé de lavage commence et, un bras de pulvérisateur géant construit à cet effet tourne juste au-dessus de la surface du miroir.
De l'eau ultra-pure et des produits chimiques sont utilisés.
Sous l'œil critique des ingénieurs optiques, les machines font un travail impeccable et l'opération se déroule sans problème.
Durant l'étape suivante, l'acide est utilisé pour enlever l'ancien revêtement d'aluminium.
La vraie couleur d'ambre du miroir apparaît.
Le miroir est fait de céramique spéciale qui ne se déforme pas sous les variations de température.
Encore une fois, le miroir est rincé intensivement pour fournir une surface aussi propre que possible.
Une fois cela fait, tout le liquide est pompé hors du miroir qui est finalement prêt pour la chambre à vide.
La chambre à vide se situe à côté de l'unité de lavage.
Le miroir est placé dans la chambre immédiatement après le nettoyage pour éviter une contamination par de nouveaux polluants.
La partie inférieure de la cuve est soulevée et la chambre est fermée.
L'air peut maintenant être pompée pour établir un vide presque parfait, nécessaire pour le recouvrement.
Une fois le vide créé, le posage du nouveau revêtement peut commencer.
Les ingénieurs optiques utilisent un plasma stimulé électriquement, pour un nettoyage moléculaire de la surface optique du miroir rotatif.
Puis, les particules individuelles de l'aluminium sont déposés sur le miroir dans un processus appelé dépôt par pulvérisation.
Cela prend environ une demi-heure.
Seulement 12 grammes d'aluminium sont utilisés pour créer le nouveau revêtement pour les quelques 50 mètres carrés du miroir primaire,
ainsi le revêtement fait seulement environ 80 nanomètres d'épaisseur.
Ce n'est vraiment pas beaucoup n'est-ce pas?
Enfin, le moment de vérité est venu: Est-ce que la qualité du nouveau revêtement répond aux normes élevées du VLT?
Le recouvrement d'un miroir est toujours une affaire délicate:
Si le miroir n'est pas bien propre ou si la chambre à vide est contaminée alors le revêtement sera raté.
La tension est grande lorsque la chambre s'ouvre et le miroir sorti.
Une première inspection visuelle suggère que le nouveau revêtement est réussi.
Mais ce qui importe vraiment est de savoir si le miroir est réfléchissant , ainsi le pourcentage de lumière que le miroir reflète et diffuse est mesuré.
Le résultat confirme la forte réflectivité du miroir et les experts sont entièrement satisfaits.
Le nouveau revêtement a été un succès et le miroir est tout brillant de nouveau.
Notre équipe est maintenant prêt à remonter le miroir sur la montagne et de le réinstaller dans le télescope.
Le VLT sera de nouveau opérationel comme prévu
pour fournir aux astronomes une vue superbe de notre Univers une fois de plus.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'équipe de recouvrement
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.