En las alturas del llano de Chajnantor, en los Andes chilenos,
las primeras antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,
conocido como ALMA, se mueven al unísono.
El trabajo progresa a paso rápido en este ambicioso proyecto,
el que, en pocos años más, contará con 66 antenas trabajando juntas a 5.000 metros de altura.
Cuando concluya, ALMA permitirá a los astrónomos estudiar el Universo frío con detalles sin precedentes.
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Ciencia de vanguardia en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Explorando las últimas fronteras del Universo con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, más conocido como Dr. J.
Hola y bienvenidos a ESOcast.
En este episodio visitaremos el observatorio ALMA en el Desierto de Atacama, en Chile.
Aquí ESO, junto a sus socios internacionales,
está construyendo lo que se convertirá en la instalación astronómica más grande del mundo.
ALMA observará el Universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
Esto permitirá a los astrónomos estudiar objetos muy fríos y lejanos en el Universo más primitivo.
Debido a que el vapor de agua de la atmósfera perturba estas observaciones,
ALMA se construye en unos de los lugares más secos de la Tierra, el llano de Chajnantor, a 5.000 metros,
lo que también lo convierte en uno de los lugares astronómicos más elevados del mundo.
ALMA será operado en dos lugares diferentes:
Primero, el Lugar de Operaciones del Conjunto de Antenas, arriba en el llano, donde se encuentran las antenas,
y luego, más abajo, está el Centro de Apoyo a las Operaciones.
Construir el observatorio ALMA en el árido Desierto de Atacama y a gran altura, no es tarea fácil.
Antes de subir las antenas al llano, deben ser ensambladas en el Centro de Apoyo a las Operaciones, conocido como OSF.
Ubicado a 2.900 metros de altura,
el OSF funciona también como centro de control para el conjunto de antenas, ubicadas a gran altura.
Con majestuosos volcanes a la distancia, los ingenieros se ocupan de integrar y verificar las partes de las antenas
y hasta ahora, varias antenas en diferentes etapas de ensamblaje se pueden encontrar en el OSF.
Cada nueva antena debe cumplir con estrictos requerimientos.
La superficie de cada disco tiene una precisión más fina que el grosor de una hoja de papel,
y las antenas apuntan con tal exactitud que pueden detectar una pelota de golf a 15 kilómetros de distancia.
En varios aspectos, el OSF se ha convertido en el corazón del proyecto ALMA.
Es aquí donde vive el personal de turno y donde se desarrolla gran parte de la rutina diaria.
Hay muchas reuniones entre los numerosos grupos de científicos e ingenieros,
e incluso se han realizado conferencias científicas en este remoto lugar.
El OSF también alberga a los dos transportadores que se usan para mover las antenas.
Con los científicos e ingenieros ensamblando y probando las antenas y conduciendo las operaciones a gran altura,
el OSF se ha convertido en un lugar activo y efervescente.
Los científicos e ingenieros examinan el desempeño final del complejo sistema.
Pruebas de posicionamiento y holografía se desarrollan las 24 horas
y los expertos verifican que sólo las antenas que cumplan las estrictas especificaciones de ALMA obtengan luz verde.
Después que una antena ha pasado con éxito todas las pruebas en el OSF,
llega el momento de trasladarla al Lugar de Operaciones del Conjunto de Antenas, a 5.000 metros de altura.
Esto se realizó satisfactoriamente y por primera vez en septiembre de 2009.
Un transportador gigante, especialmente diseñado, lleva la antena hacia arriba.
Como cada antena pesa unas 100 toneladas, se trata de una tarea delicada que requiere máxima atención.
Existen dos transportadores, los que también sirven para cambiar las antenas de posición y reconfigurar el conjunto de ALMA.
El Lugar de Operaciones del Conjunto de ALMA es un lugar de extremos,
con fuertes vientos, bajas temperaturas y una delgada atmósfera.
Sin embargo, debido a su sequedad y altura extremas,
el lugar ofrece excelentes condiciones para observar las ondas de radio submilimétricas para las que ALMA fue diseñada.
Además, Chajnantor dispone de mucho espacio.
Y esto es necesario porque, en su configuración más amplia, el conjunto de antenas mide 16 kilómetros de extensión.
Pese a las severas condiciones, se continúa preparando el llano para recibir las antenas.
La red de caminos está terminada y los trabajadores están ocupados en diversas tareas para completar la construcción.
Las 192 fundaciones para las antenas están finalizadas y algunas se encuentran en uso.
También hay un edificio técnico, que finalmente servirá para recibir los datos de las antenas,
para luego procesarlos y transmitirlos hacia abajo, al OSF.
A medida que aumenta constantemente el número de antenas a gran altura,
el proyecto entró ahora en una nueva e importante etapa: la de Puesta en Funcionamiento y Verificación Científica.
Abajo, en la sala de control del OSF, hay gran tensión mientras se realizan las pruebas.
El proceso de Puesta en Funcionamiento y Verificación Científica busca confirmar
que toda la instalación ha dejado de ser sólo una colección de piezas muy complejas,
para convertirse en un instrumento capaz de producir imágenes y mediciones de exquisita sensibilidad y precisión.
Las antenas se ubican en diferentes posiciones dentro del conjunto
para confirmar que todas las funciones básicas operan correctamente en diferentes líneas de base.
Actualmente, las antenas están ubicadas en el centro del lugar,
usando las estaciones de las antenas que formarán el denominado Conjunto Compacto de Atacama.
ALMA está avanzando rápidamente y depara un brillante futuro para muchas áreas de la astronomía.
Por ejemplo, permitirá una comprensión única de cómo se forman las estrellas y planetas,
y será una de las herramientas principales para estudiar las primeras estrellas y galaxias en el Universo primitivo y distante.
Por eso, muchos de nosotros, los astrónomos, ¡estamos ansiosos por empezar a usar esta fantástica máquina de ciencia!
Soy Dr. J y me despido del ESOcast.
Acompáñenme de nuevo en nuestra próxima aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la organización intergubernamental astronómica de ciencia y tecnología más importante
en el diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
El Proyecto ALMA es una colaboración entre las comunidades científicas de Asia del Este, Europa y Norteamérica con Chile.
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