Nos altos do planalto Chajnantor, nos Andes chilenos,
as primeiras antenas do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
ou, abreviando, ALMA, se movem em uníssono.
O trabalho segue em ritmo frenético neste projeto ambicioso,
que dentro de poucos anos consistirá de 66 antenas trabalhando juntas, em uma altitude de 5 mil metros.
Quando completo, o ALMA possibilitará aos astrônomos estudarem o universo gelado com uma riqueza de detalhes sem precedentes.
Este é o ESOcast!
Ciência de vanguarda e a vida nos bastidores do ESO, o European Southern Observatory.
Explorando a fronteira final com nosso anfitrião, "Dr. J", o Dr. Joe Liske.
Olá! Bem-vindos ao ESOcast!
Neste episódio visitaremos o observatório ALMA no Deserto de Atacama, no Chile.
Aqui, o ESO, junto com seus parceiros internacionais,
está construindo o que será a maior instalação astronômica do mundo.
ALMA observará o Universo em comprimentos de onda de milímetros e submilímetros.
Isso permitirá aos astrônomos estudar tanto objetos muito frios como muito distantes do Universo primitivo.
Mas porque esse tipo de observação é prejudicada pelo vapor d'água na atmosfera,
ALMA está sendo construído em um dos lugares mais secos da Terra, o planalto Chajnantor, a uma altitude de 5 mil metros,
o que também o torna um dos observatórios astronômicos mais altos do mundo.
ALMA vai operar em dois locais distintos:
O primeiro, o Array Operations Site, está no alto do planalto, onde as antenas estão instaladas,
e a seguir, abaixo, está a Operations Support Facility.
Construir o observatório ALMA no árido Deserto de Atacama, em tão elevada altitude, não é tarefa fácil.
Antes que as antenas sejam levadas até o local superior elas devem ser montadas na Operations Support Facility (OSF).
Localizada a 2.900m de altitude,
a OSF também serve como centro de controle para a rede de antenas que está localizada no sítio superior.
Com majestosos vulcões à distância, os engenheiros atarefados integram e verificam as numerosas peças das antenas
e atualmente se podem ver na OSF diversas antenas em vários estágios de montagem.
Cada nova antena deve atender a padrões muito rigosoros.
A superfície de cada disco é construída com extrema precisão,
e as antenas podem ser apontadas com a exatidão necessária para distinguir uma bola de golfe à distância de 15km.
De muitas formas a OSF se tornou o coração do projeto ALMA.
Este é o lugar onde vive a equipe durante seus turnos e onde acontece muito da rotina diária.
Há sempre muitos encontros acontecendo entre vários grupos de cientistas e engenheiros
e até mesmo se organizam conferências científicas nesta localidade remota.
A OSF também abriga os dois transportadores que são usados para mover as antenas.
Assim, com os cientistas e engenheiros montando e testando as antenas e conduzindo as operações do sítio mais elevado,
a OSF se tornou um lugar agitado e vibrante.
Os cientistas e engenheiros testam o melhor desempenho do complexo sistema.
Testes de precisão e holografia se realizam todo o tempo
e os peritos se asseguram de que apenas as antenas que preenchem os requisitos rigorosos do ALMA recebem aprovação.
Depois que uma antena passou com sucesso por todos os testes na OSF,
chega a hora de trasnportá-la para o Array Operations Site, que fica a uma altitude de 5 mil metros.
Isso foi conseguido pela primeira vez em setembro de 2009.
Um transportador gigante, especialmente projetado, é usado para subir a antena.
Como cada antena pesa em torno de 100 toneladas, esta é uma tarefa delicada que requer a mais completa atenção.
Há dois transportadores disponíveis, e eles também são usados para mudar as antenas para diferentes posições, a fim de reconfigurar a rede do ALMA.
O Array Operations Site é um lugar de extremos,
com ventos fortes, baixas temperaturas e uma atmosfera rarefeita.
Contudo, por causa de sua extrema secura e altitude,
o lugar oferece condições excelentes para observação das ondas de rádio em submilímetros, para as quais o ALMA foi projetado.
Em acréscimo, Chajnantor tem espaço de sobra.
E isso é importante porque, na configuração mais expandida, a rede de antenas cobre 16km de extensão.
A despeito das condições ásperas, prossegue o trabalho para preparar o planalto para as antenas.
Foi construída uma rede de estradas e os operários estão ocupados com várias tarefas para acabar a construção.
Todas as 192 bases para as antenas foram completas, e algumas delas já estão em uso.
Também continua a construção técnica, que depois receberá os dados das antenas
para processá-los e então transmití-los para a OSF.
Agora que não cessa de aumentar o número de novas antenas em sua posição final,
e o projeto está passando para uma fase nova e importante: a da Commissioning and Science Verification.
Na sala de controle da OSF a tensão é alta e os testes começam.
O processo da Commissioning and Science Verification ocorre para confirmar
que todo o complexo deixou de ser uma mera coleção de partes complexas
para se tornar um instrumento capaz de produzir imagens e medições com rara sensibilidade e precisão.
As antenas são colocadas em diferentes posições dentro da rede
para assegurar que todas as suas funções básicas estão operando corretamente em diferentes situações.
Atualmente as antenas se posicionam no centro da área,
usando estações de antenas que eventualmente formarão a assim chamada Atacama Compact Array.
ALMA está progredindo rapidamente e anuncia um brilhante futuro para muitas áreas da astronomia.
Por exemplo, ele poderá nos dar uma noção única de como estrelas e planetas se formam,
e será uma das melhores ferramentas para se estudar as primeiras estrelas e galáxias do Universo primitivo e distante.
E assim, muitos de nós, astrônomos, simplesmente não aguentamos mais esperar para colocarmos as mãos nesta fantástica máquina científica!
Eu sou Dr. J, despedindo-me de ESOcast.
Junte-se a mim novamente para uma outra aventura cósmica!
ESOcast é uma produção do ESO, o European Southern Observatory.
ESO, o European Southern Observatory, é a mais importante organização intergovernamental de ciência e tecnologia em astronomia,
projetando, construindo e operando os mais avançados telescópios do mundo baseados em terra.
O Projeto ALMA é uma parceria entre as comunidades científicas da Ásia Oriental, Europa e América do Norte, junto com o Chile.
Agora que você já conhece o ESO,
"saia do mundo" com o Hubble.
O Hubblecast divulga as mais recentes descobertas do mais reputado e popular observatório espacial,
o Hubble Space Telescope, da NASA/ESA.