Los cielos nublados pueden ser hermosos de un punto de vista artístico,
pero las nubes son la pesadilla de un astrónomo.
Y aunque las ciudades iluminadas son un faro nocturno de la civilización moderna,
los cielos nocturnos iluminados son una zona prohibida
para las observaciones astronómicas de clase mundial.
Por tanto, en su búsqueda de cielos prístinos,
ESO, el Observatorio Europeo Austral
opera sus telescopios lejos de Europa,
en el remoto y árido paisaje del Desierto de Atacama en Chile.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfritión Dr. J, alias Dr. Joe Liske.
Un sitio de primera clase para las observaciones astronómicas debe cumplir con varios criterios.
Para empezar, por supuesto, necesita un cielo que esté libre de nubes
prácticamente todo el año.
Pero además de eso,
también necesita excelentes condiciones atmosféricas,
así como aire muy seco con un contenido de vapor de agua tan pequeño como sea posible.
Y éste es exactamente el tipo de ambiente
que encuentas en el Desierto de Atacama en Chile.
La Cordillera de la Costa de Chile.
Aquí, la fría corriente marina de Humboldt
crea una capa costera de inversión de aire frío,
lo que impide la formación de nubes de lluvia.
A menudo, se crea una capa de niebla,
que se dispersa rápidamente en los pies del desierto.
Una vista desde el Observatorio Paranal hacia el Océano Pacífico
muestra claramente la parte superior de la capa de nubes.
Además de la capa costera de inversión,
una región de alta presión en el sureste del Océano Pacífico crea circulación de vientos,
formando un anticiclón,
lo que ayuda a mantener el clima del árido Atacama.
Los Andes se encuentrean al este,
actuando como una barrera natural para las nubes provenientes de esa dirección
— por tanto, todos los caminos para que la humedad alcance el Desierto de Atacama
están literalmente bloqueados.
Esto se traduce en aire extremadamente seco y un cielo azul despejado.
Condiciones ideales para las observaciones astronómicas.
Pero aún no hemos terminado con nuestra lista de condiciones ideales de observación.
Además de cielos despejados y secos,
los astrónomos necesitan sitios oscuros y aire no contaminado
con el fin de hacer las mejores observaciones.
En la mayoría de los lugares, el mundo nocturno está lejos de ser un sitio oscuro
y la contaminación lumínica causada por la civilización moderna puede ser detectada con facilidad.
Sin embargo, la contaminación lumínica dificulta las observaciones astronómicas,
ya que ilumina el cielo nocturno
y hace indetectables los tenues objetos celestes.
Sólo en los lugares que están lejos de las ciudades
— como algunas regiones en el Desierto de Atacama —
— el cielo nocturno tiene un tono negro.
Además, dado que las ciudades de Chile están relativamente alejadas,
el aire en el Desierto de Atacama está casi completamente libre de contaminantes
y es extraordinariamente transparente.
Ahora, las observaciones astronómicas son perturbadas
por los turbulentos movimientos de las bolsas de aire en la atmósfera.
Fundamentalmente esta turbulencia vuelve borrosas nuestras imágenes del cielo nocturno.
Además, la atmósfera también absorbe y dispersa la luz.
A fin de minimizar estos efectos
un observatorio debería estar ubicado en una región con una atmósfera tranquila sobre él
y en la cima de una alta montaña,
con el fin de reducir la cantidad de atmósfera entre el telescopio y las estrellas.
Una vez más, la gran altitud del Desierto de Atacama
encaja perfectamente en esta descripción.
El Desierto de Atacama ofrece muchos sitios con elevada altitud,
que van desde las extesas mesetas en las tierras altas del Altiplano
hasta las cimas de las altas montañas cerca de la costa del Pacífico.
El llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros,
ofrece condiciones ideales para observar en el domininio
de las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
Aquí es donde ESO, junto a sus socios,
ha decidido construir el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,
o ALMA para abreviar.
A estas grandes altitudes hay muy poco vapor de agua en el aire
y los efectos perturbadores de la atmósfera se mantienen al mínimo.
Cerro Paranal es una aislada montaña en el Desierto de Atacama,
sólo 12 kilómetros tierra adentro desde la costa del Pacífico.
Este es el hogar del Very Large Telescope de ESO,
que hace buen uso de las aproximadamente 320 noches despejadas al año de Cerro Paranal.
Más al interior, a la vista desde Paranal,
otra montaña ha sido identificada como un lugar ideal
para realizar observaciones astronómicas:
Cerro Armazones.
Este será el futuro sitio del Extremely Large Telescope de ESO,
o E-ELT, para abreviar.
El paisaje similar a Marte del Desierto de Atacama
es realmente un regalo maravilloso de la naturaleza.
Su clima único lo convierte en una ubicación excelente para los poderosos telescopios de ESO
para que noche tras noche
los astrónomos de ESO puedan observar los cristalinos cielos despejados.
Soy Dr. J y me despido de este ESOcast.
Nos vemos la próxima vez en otra aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología,
enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
Transcripción por ESO ; traducción por Felipe Campos.
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