Un ciel nuageux est sans doute joli d'un point de vue artistique
mais les nuages sont le cauchemar des astronomes.
Et si les villes illuminées brillent telles des phares de la civilisation moderne,
les ciels nocturnes trop brillants sont des zones interdites
pour des observations astronomiques de classe mondiale.
C'est pourquoi, à la recherche de cieux immaculés,
l'ESO, l'Observatoire européen austral,
a installé ses télescopes loin de l'Europe,
au milieu des paysages reculés et arides du désert d'Atacama au Chili.
Voici l'ESOcast !
La science et la vie quotidienne à l'ESO,
l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Un site de premier choix pour les observations astronomiques doit remplir plusieurs critères.
D'abord, bien sûr, il faut un ciel sans nuages
pratiquement toute l'année.
Mais en plus de cela,
il faut aussi d'excellentes conditions atmosphériques,
et un air très sec avec aussi peu de vapeur d'eau que possible.
Et c'est exactement ce genre d'environnement
que l'on trouve dans le désert d'Atacama, au Chili.
La cordilière côtière du Chili.
Ici, le courant marin froid de Humboldt
crée une couche d'inversion faite d'air froid le long de la côte,
qui empêche les nuages de pluie de se former.
Souvent, une couche de brouillard apparaît,
qui se dissipe rapidement au pied des collines surplombant le désert.
Depuis l'Observatoire de Paranal, la vue vers l'océan Pacifique
nous montre clairement le dessus de la couche nuageuse.
En plus de la couche d'inversion côtière,
une zone de hautes pressions située dans le sud-est de l'océan Pacifique crée une circulation d'air
qui forme un anticyclone,
ce qui contribue au climat sec de l'Atacama.
À l'est, la cordilière des Andes
agit comme une barrière naturelle contre les nuages arrivant de cette direction
— donc tous les chemins menant l'humidité au désert d'Atacama
sont littéralement bloqués.
Ceci produit un air extrèmement sec et un ciel complètement dégagé.
Des conditions idéales pour les observations astronomiques.
Mais nous n'avons pas fini la liste des conditions d'observation idéales.
En plus d'un ciel sec et et sans nuages,
les astronomes ont besoin d'obscurité et d'absence de pollution
pour faire les meilleures observations possibles.
Dans la plupart des endroits, le monde nocturne est loin d'être sombre
et la pollution lumineuse liée à notre civilisation moderne est facile à voir.
Cependant, la pollution lumineuse gêne les observations astronomiques,
car elle fait briller le ciel nocturne
et rend les faibles corps célestes indétectables.
C'est seulement dans des lieux loin de toute ville
— comme certaines régions du désert d'Atacama —
que le ciel nocturne est réellement noir.
De plus, parce que les villes du Chili sont assez éloignées les unes des autres,
l'air du désert d'Atacama est pratiquement exempt de polluants
et est incroyablement transparent.
Les observations astronomiques sont perturbées
par le mouvement turbulent de poches d'air dans l'atmosphère.
En fait cette turbulence rend les images du ciel nocturne floues.
De plus, l'atmosphère absorbe et disperse la lumière.
Afin de minimiser ces effets
un observatoire doit être situé dans un endroit avec une atmosphère calme au-dessus de lui
et au sommet d'une haute montagne,
afin de réduire la quantité d'atmosphère entre le télescope et les étoiles.
Là encore, le désert d'Atacama situé en haute altitude
remplit à merveille ces critères.
Le désert d'Atacama offre une variété de sites en haute altitude,
allant de vastes plateaux sur les hauteurs de l'Altiplano
jusqu'à de hauts sommets proches de la côte Pacifique.
Le plateau de Chajnantor, à 5000 mètres d'altitude,
offre des conditions idéales pour observer dans le domaine
des longueurs d'onde millimétriques et sub-millimétriques.
C'est là que l'ESO, avec ses partenaires,
a choisi de construire le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,
ou ALMA, en abrégé.
À de telles altitudes il y a très peu de vapeur d'eau dans l'air
et les effets perturbants de l'atmosphère sont réduits au minimum.
Cerro Paranal est une montagne isolée dans le désert d'Atacama,
à seulement 12 kilomètres de la côte Pacifique.
C'est le domaine du Very Large Telescope de l'ESO,
qui exploite parfaitement les quelque 320 nuits sans nuages que Cerro Paranal offre chaque année.
Plus à l'intérieur des terres, visible depuis Paranal,
un autre sommet a été identifié comme un endroit idéal
pour y conduire des observations astronomiques:
Cerro Armazones.
C'est le futur site du Extremely Large Telescope de l'ESO,
ou E-ELT en abrégé.
Le paysage quasi-martien du désert d'Atacama
est vraiment une merveille de la nature.
Son climat unique en fait un site de premier ordre pour les puissants télescopes de l'ESO
afin que, chaque nuit,
les astronomes puissent observer un ciel limpide.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Stéphane Marteau.
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