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Scienza all'avanguardia e vita dietro le quinte nell'ESO.
l'Osservatorio Europeo Australe
esploriamo l'ultima frontiera con la nostra guida, il dottor J, ovvero il Dott. Joe Liske
Benvenuti a questa puntata speciale di ESOcast.
Nell'ottobre 2012 celebreremo il 50° anniversario dell'ESO,
per il quale abbiamo preparato otto puntate speciali
che ci parleranno dei primi 50 anni di osservazione del cielo australe dall'ESO
Vista Acuta
Più grande è meglio - quando si tratta degli specchi dei telescopi.
Ma gli specchi più sono grandi e più devono essere spessi, in modo da non deformarsi sotto il proprio peso.
E specchi molto grandi si deformano comunque, non importa quanto siano spessi o pesanti.
La soluzione? Specchi leggeri e sottili - e un trucco chiamato "Ottica Attiva".
l'ESO è stato un pioniere di questa tecnologia alla fine degli anni '80
con il New Technology Telescope (NTT).
Questo telescopio rappresenta la punta più avanzata della tecnologia
Gli specchi del Very Large Telescope - il VLT - misurano 8,2 metri di diametro
... ma sono spessi solo 20 centimetri.
Ed ecco svelato il trucco:
un sistema a controllo numerico dei supporti dello specchio fa in modo
che lo specchio mantenga la forma desiderata in ogni momento, con precisione nanometrica.
Il VLT è il fiore all'occhiello dell'ESO.
Quattro telescopi identici sulla cima del Cerro Paranal, nel nord del Cile, uniscono le loro forze.
Costruiti alla fine degli anni '90,
i telescopi hanno fornito agli astronomi le migliori tecnologie disponibili.
Nel deserto di Atacama, l'ESO ha creato un paradiso per gli astronomi.
Gli Scienziati abitano alla "Residencia"
una foresteria per la maggior parte interrata
in uno dei posti più aridi del nostro pianeta.
Ma all'interno della foresteria si trovano palme lussureggianti, una piscina, e ... deliziosi dolci cileni.
Naturalmente,
la piscina non è il punto di forza del Very Large Telescope,
ma lo è piuttosto la sua ineguagliabile vista sull'Universo.
Senza gli specchi sottili e le ottiche attive, il VLT non potrebbe esistere.
Ma c'è di più.
Le stelle ci appaiono sfuocate, anche se osservate dai migliori e più grandi telescopi al mondo.
Il motivo? L'atmosfera della Terra distorce le immagini.
Ecco perciò il secondo trucco: "l'Ottica Adattiva"
A Paranal, dei raggi laser vengono lanciati nel cielo notturno per creare le "stelle artificiali".
Dei sensori usano queste "stelle artificiali" per misurare le distorsioni provocate dall'atmosfera.
Infine, centinaia di volte ogni secondo,
l'immagine ricevuta viene corretta da specchi deformabili controllati dai computer.
L'effetto finale? La rimozione della turbolenza dell'atmosfera.
Guardate la differenza!
La Via Lattea è una gigantesca galassia a spirale
E al suo interno - a 27 000 anni luce di distanza da noi -
è celato un mistero, che il Very Large Telescope ci ha aiutato a svelare.
Enormi nubi di polveri interstellari ostacolano la vista del nucleo della Via Lattea.
Ma camere a raggi infrarossi molto sensibili riescono a vedere attraverso le polveri interstellari
e a farci scoprire cosa c'è al di là.
Con l'aiuto delle ottiche adattive, si rivelano dozzine di stelle giganti rosse.
Nel corso degli anni abbiamo visto che queste stelle si muovono!
Orbitano attorno ad un oggetto invisibile che si trova proprio al centro della Via Lattea.
A giudicare dalle orbite delle stelle, l'oggetto invisibile deve essere molto massiccio.
È un buco nero gigantesco, di massa pari a 4,3 milioni di volte la massa del nostro Sole.
Gli astronomi hanno anche osservato forti esplosioni dovute a nubi di gas
che precipitano nel Buco Nero.
Si è potuto osservare tutto questo grazie alla potenza tecnologica delle ottiche adattive.
Dunque, gli specchi sottili con le ottiche attive rendono possibile la costruzione di telescopi giganti.
Mentre le ottiche adattive correggono gli effetti della turbolenza atmosferica,
producendo immagini astronomiche eccezionalmente nitide.
Ma non abbiamo ancora esaurito tutti i nostri trucchi.
C'è n'è un terzo. E si chiama "interferometria".
Il VLT ha quattro telescopi.
Assieme, ottengono la risoluzione di un telescopio di 130 metri di diametro.
La luce raccolta dai singoli telescopi viene incanalata in tunnel a vuoto
e riunita in un singolo laboratorio sotterraneo.
Qui, le onde luminose vengono ricombinate utilizzando la metrologia laser e complesse linee di ritardo.
Il risultato è il potere di raccolta della luce di quattro specchi da 8,2 metri di diametro
con la vista acuta di un grande telescopio equivalente, grande come cinquanta campi da tennis.
Inoltre quattro telescopi ausiliari danno all'interferometria una maggiore flessibilità d'uso.
Questi telescopi ausiliari potrebbero sembrarvi piccoli rispetto ai quattro telescopi giganti.
Tuttavia hanno specchi da 1,8 metri di diametro.
Cioè più grandi del più grande telescopio al mondo di cento anni fa!
L'interferometria ottica è quasi un miracolo.
È una magia fatta con la luce stellare, in pieno deserto.
I risultati sono impressionanti.
L'interferometro del Very Large Telescope ci mostra dettagli cinquanta volte più minuti
del telescopio spaziale Hubble.
Per esempio, ci ha dato un primo piano dettagliato di una stella doppia 'vampiro'.
Una stella che sta risucchiando il materiale stellare della sua compagna.
Getti irregolari di polvere stellare sono stati rivelati intorno a Betelgeuse -
un stella gigante che sta per diventare una Supernova.
E inoltre, nei dischi di polveri che circondano le stelle appena nate, gli astronomi hanno scoperto ...
... la materia primordiale di futuri pianeti simili alla Terra.
il Very Large Telescope è l'occhio più acuto con cui l'uomo scruta il cielo.
Ma gli astronomi hanno anche altri mezzi per espandere i propri orizzonti
e ampliare le proprie conoscenze.
All'Osservatorio Europeo Australe, l'ESO,
gli astronomi hanno imparato a vedere l'Universo sotto una luce completamente diversa.
Qui il dottor J, concludo ora questo episodio speciale di ESOcast
Tornate a seguirmi, per vivere insieme un'altra avventura cosmica.
ESOcast è prodotto dall'ESO,
l'Osservatorio Europeo Australe.
ESO, l'Osservatorio Europeo Australe
è la maggior organizzazione intergovernativa per la scienza e la tecnologia applicate all'astronomia
che progetta, costruisce e gestisce i telescopi terrestri più all'avanguardia
Testo di ESO; traduzione di Laura Ghiretti e Domenico Bonaccini Calia
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Il telescopio spaziale Hubble, della NASA, in collaborazione con l'ESA.