Siete su ESOcast!
Scienza all'avanguardia e vita dietro le quinte nell'ESO,
l'Osservatorio Europeo Australe,
esploriamo l'ultima frontiera con la nostra guida, il dottor J, ovvero il Dott. Joe Liske.
Benvenuti a questa puntata speciale di ESOcast.
Nell'ottobre 2012 celebreremo il 50° anniversario dell'ESO,
per il quale abbiamo preparato otto puntate speciali
che ci parleranno dei primi 50 anni di osservazione del cielo australe dall'ESO.
Cambiamento di prospettiva
Bella musica, vero?
Ma supponiamo di avere un deficit uditivo.
Che cosa succede se non possiamo sentire le basse frequenze?
Oppure le alte frequenze?
Gli astronomi sono stati fino a poco tempo fa in una situazione simile.
L'occhio umano è sensibile solo ad una piccola parte delle radiazioni nell'Universo.
Non possiamo vedere la luce con lunghezze d'onda più corte rispetto al violetto,
o più lunghe del rosso.
Noi semplicemente non percepiamo l'intera sinfonia cosmica.
Gli infrarossi, radiazione da calore, sono stati scoperti la prima volta da William Herschel nel 1800.
In una stanza buia, non potete vedermi.
Ma con occhiali sensibili ai raggi infrarossi potete "vedere" il mio calore corporeo.
Allo stesso modo, telescopi a raggi infrarossi rivelano oggetti cosmici troppo freddi per emettere luce visibile,
come le nubi oscure di gas e polveri in cui nascono stelle e pianeti.
Per decenni,
gli astronomi dell'ESO hanno cercato di esplorare l'Universo
alle lunghezze d'onda dell'infrarosso.
Ma i primi rivelatori erano piccoli ed inefficaci.
Davano una visione sfocata del cielo nell'infrarosso.
Le telecamere a raggi infrarossi di oggi sono enormi e potenti.
Sono raffreddate a temperature molto basse per aumentarne la sensibilità.
E il Very Large Telescope dell'ESO è stato progettato per farne buon uso.
In effetti, alcuni accorgimenti tecnologici, come l'interferometria, funzionano solo nell'infrarosso.
Abbiamo allargato i nostri orizzonti per svelare l'Universo sotto una nuova luce.
Questo macchia scura è una nuvola di polvere cosmica che assorbe la luce delle stelle sullo sfondo.
Ma nell'infrarosso, siamo in grado di vedere attraverso le polveri.
Ecco la Nebulosa di Orione, un vivaio stellare.
La maggior parte delle stelle neonate sono nascoste da nubi di polveri.
Ancora una volta, i raggi infrarossi ci vengono in soccorso, rivelando le stelle in formazione!
Alla fine della loro vita, le stelle emettono bolle di gas.
Capolavori cosmici nella banda del visibile
ma nelle immagini all'infrarosso si vedono ancora più dettagli.
Non dimentichiamo le stelle e le nubi di gas
risucchiate dal gigantesco buco nero al centro della nostra galassia, la Via Lattea.
Senza strumenti a infrarossi non saremmo mai riusciti a vederle.
In altre galassie,
le osservazioni nei raggi infrarossi hanno rivelato la reale distribuzione di stelle simili al nostro Sole.
Le galassie più lontane possono essere studiate solo nell'infrarosso.
La loro luce è spostata in queste lunghezze d'onda più lunghe
dall'espansione dell'Universo.
Vicino a Paranal c'è una piccola montagna in cima alla quale si trova un edificio isolato.
All'interno di questo edificio c'è il telescopio VISTA, da 4,1 metri di diametro,
costruito nel Regno Unito, decimo Stato membro dell'ESO.
Per ora, VISTA osserva solo negli infrarossi.
Utilizza una macchina fotografica gigante, che pesa quanto un camioncino.
Vista offre vedute senza precedenti dell'Universo nei raggi infrarossi.
L'ESO sin dalla nascita, cinquant'anni fa, ha osservato nella banda ottica.
L'astronomia a raggi infrarossi è iniziata circa trenta anni fa.
Ma ci sono altri registri per la sinfonia cosmica.
A cinquemila metri sul livello del mare, sulle Ande Cilene,
c'è la piana di Chajnantor.
L'astronomia da Terra non può andare più in alto di così.
Chajnantor è la sede di ALMA
– Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA è ancora in costruzione.
Il sito è così ostile che si fa persino fatica a respirare!
Usando solo dieci delle 66 antenne previste,
ALMA ha effettuato le prime osservazioni nell'autunno del 2011.
Onde millimetriche dallo spazio: per osservarle, bisogna essere in un luogo alto e secco.
Chajnantor è uno dei migliori posti al mondo sotto questo aspetto.
Nubi di gas freddo e di polveri oscure diventano visibili in una coppia di galassie in collisione.
Questo non è il luogo dove nascono le stelle, ma quello in cui vengono concepite.
E queste onde a spirale espulse da una stella morente
— potrebbero essere dovute a un pianeta in orbita?
Cambiando il nostro modo di osservare
ci stiamo avvicinando all'origine di pianeti, stelle e galassie.
Alla sinfonia completa del cosmo.
Qui il dottor J, concludo ora questo episodio speciale di ESOcast
Tornate a seguirmi, per vivere insieme un'altra avventura cosmica.
ESOcast è prodotto da ESO,
l'Osservatorio Europeo Australe.
ESO, l'Osservatorio Europeo Australe,
è la maggior organizzazione intergovernativa per la scienza e la tecnologia applicate all'astronomia
che progetta, costruisce e gestisce i telescopi terrestri più all'avanguardia
Trascrizione di ESO; traduzione di Marco Vanadìa / Libera Scienza