Astrônomos sabem que planetas ao redor de outras estrelas distantes do Sistema Solar são comuns
Mas estes planetas são difíceis de ver e talvez piores de investigar
Felizmente, há um truque inteligente
que ajuda a separar o brilho fraco de um planeta
do clarão ofuscante de sua estrela mãe:
explorando a polarização da luz refletida do planeta.
Este método permitirá futuros instrumentos no Telescópio Muito Grande do ESO no Chile,
e no Telescópio Europeu Extremamente Grande,
de ver planetas invisíveis de outro modo
e mesmo pesquisar por sinais de vida fora do Sistema Solar
Este é o informativo ESO
Ciência de vanguarda e vida nos bastidores do ESO,
o Observatório Europeu do Sul,
explorando a última fronteira com o nosso convidado Dr. J,
ou Dr. Joe Liske.
Neste episódio do Informativo ESO nós vamos falar sobre uma característica especial da luz
e como nós podemos usar isto para detectar planetas ao redor de outras estrelas.
E, vamos falar sobre um novo e poderoso instrumento que vai explorar esta característica:
o descobridor de planetas SPHERE
que será instalado no Telescópio Muito Grande do ESO no início de 2014.
Luz é uma onda eletromagnética.
Normalmente o plano que contém a onda de luz pode estar em qualquer direção,
mas algumas vezes uma direção é melhor que outras,
então se diz que a luz é polarizada.
Alguns telescópios do ESO podem medir esta polarização,
proporcionando oportunidades interessantes para encontrar e estudar objetos distantes,
incluindo planetas em torno de suas estrelas.
Observe qualquer estrela no céu.
Existem chances desta estrela possuir vários planetas.
Um destes planetas pode mesmo ser similar a Terra
Mas estes planetas são difíceis de ver na claridade de uma estrela brilhante,
porque são mais de um bilhão de vezes mais tênues.
Felizmente, nós podemos usar a polarização para ajudar a desvendar a luz muito fraca
do planeta diante do clarão de luz da estrela mãe.
Então como funciona?
Em muitos casos, a luz que recebemos do planeta é uma reflexão da luz da estrela
que é dispersa pela atmosfera do planeta.
O processo de dispersão produz luz polarizada da mesma forma que a luz
que recebemos do céu azul aqui na Terra.
O ponto é que nós podemos detectar esta polarização,
que é, alinhamento preferencial da luz
causada pela dispersão na atmosfera planetária,
utilizando instrumentação com tecnologia de ponta nos grande telescópios.
Este instrumento
chamado SPHERE
está sendo construído e será instalado no Telescópio Muito Grande do ESO em 2014.
SPHERE vai fotografar imagens de exoplanetas.
Vai combinar polarimetria
com outros métodos para eliminar a imensa luz da estrela
e permitir que a fraca luz de qualquer planeta orbitando uma estrela
seja selecionada e estudada.
A primeira exigência é ter um grande telescópio como o VLT,
capaz - em princípio -
de fotografar imagens que sejam nítidas o suficiente
para nos permitir apontar qualquer planeta próximo de uma estrela
Mas a atmosfera da Terra distorce a visão,
então nós precisamos também de um sistema ótico inteligente - ótica adaptativa -
para remover esta distorção o melhor possivel
e juntar a maior parte da luz estelar em um ponto brilhante
O centro deste ponto brilhante é então bloqueado introduzindo-se uma mascara
no feixe de luz para evitar interferência em objetos próximos mais fracos.
Mas mesmo com todos estes truques um halo da luz estelar permanece -
mais brilhante que os planetas que estamos procurado.
Entretanto, este halo é não polarizado,
enquanto que a luz dos planetas é geralmente polarizada.
o novo instrumento SPHERE
será capaz de encontrar o sinal fraco do planeta na luz polarizada
desde o halo não polarizado estelar
Este truque - além de muitos outros -
vai auxiliar o SPHERE a fotografar imagens de planetas similares a Júpiter em torno de outras estrelas
Entretanto, nós não queremos somente fotografar imagens de grandes exoplanetas,
nós também queremos chegar aos pequenos planetas rochosos próximos de suas estrelas mãe.
Mas para fazer isto nós precisamos de um telescópio MUITO MUITO grande
um que colete muito mais luz e proporcione imagens ainda mais nítidas:
o Telescópio Extremamente Grande de 39 metros, ou E-ELT.
Este telescópio gigantesco será equipado com a próxima geração de imageadores de exoplanetas.
Eles utilizarão todos a mesma técnica do SPHERE, mas num nível além
Usando a polarimetria, assim como outros métodos,
astrônomos serão capazes de fotografar planetas rochosos
nas zonas habitáveis perto de suas estrelas.
O sinal polarizado também dá aos astrônomos pistas fundamentais
sobre se existem ou não oceanos e nuvens da água liquida no planeta
E para planetas similares a Júpiter
será possível estudar a luz em detalhe suficiente
que seremos capazes de ver como o planeta se parece.
O objetivo final é de um dia encontrar a assinatura da vida
em mundos além do Sistema Solar
encontrando evidências de oxigênio, a típica assinatura verde da vegetação.
Observar exoplanetas em luz polarizada pode muito bem ser a chave
que nos proporcionará nossos primeiros sinais de vida extraterrestre
Este é o Dr. J, se despedindo do informativo ESO.
Junte-se a mim novamente para outra aventura cósmica.
Transcrição de Phillip Keane;
Tradução de Luciano Lobo