Telescopios de ESO están siendo usados para la búsqueda de las sutiles señales de campos magnéticos en otras estrellas
e incluso para trazar las manchas de las estrellas en sus superficies.
Esta información esta comenzando a revelar como y por qué hay estrellas, incluyendo nuestro Sol, son magnéticos,
y que implicaciones podrían tener para la vida en la Tierra y en cualquier parte en el Universo.
Este es el ESOcast! La ciencia de vanguardia y la vida detrás de las escenas en la ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Hace más de cien años atrás, Galileo Galilei se convirtió en el primer astrónomo
en notar que la superficie del Sol mostraba oscuras imperfecciones, ahora conocidas como manchas solares.
Lo que Galileo no se dio cuenta en ese momento era que estas manchas oscuras eran una señal de que el Sol es una estrella magnética.
Las manchas solares aparecen porque, en esas regiones, el fuerte campo magnetico
limita el transporte de calor a la superficie.
Este proceso hace esas locaciones mucho mas frías - y por lo tanto más oscuros en apariencia -
que la superficie brillante de los alrededores.
Conforme se desarrollan las manchas solares, incrementa el campo magnético en fuerza y complejidad
y va creciendo cada vez más.
Eventualmente, para algunas manchas solares, el campo magnético se detiene
y, en un instante, la energía que posee se desata en un destello brillante y violento.
Emergiendo como llamas solares y tormentas solares, esta energía es enviada a toda velocidad hacia el espacio.
Cuando es dirigida hacia la Tierra, esta energía, llega en forma de una corriente de partículas cargadas,
es desviada principalmente por el propio campo magnético del planeta.
Pero algunas de la partículas cargadas atraviesan y crean hermosas auroras
en las regiones polares del norte y sur.
Pero la belleza aquí también puede significar peligro.
Las tormentas solares, si es suficientemente poderosa, puede a su vez provocar tormentas geomagnéticas en la Tierra
capaz de destruir satélites, lo que interfiere con la comunicación del tráfico aéreo y hasta las redes de energía.
En una era tecnológica, esta amenaza es razón suficiente para estudiar el magnetismo solar.
El Sol no es el único en ser magnético.
Mas estrellas en nuestra galaxia albergan un campo magnético de algún tipo.
Aunque no entendemos completamente los procesos que crean el campo magnético de nuestra propia estrella
Se espera que otras estrellas similares al Sol tengan propiedades similares.
Sin embargo, los procesos que impulsan el magnetismo en algunas clases de estrellas distantes
tales como aquellas que son mucho más caliente y más masiva que el Sol - pueden ser muy diferente.
Pero lo que se sabe es que las erupciones solares y las tormentas pueden afectar la vida en la Tierra de una manera profunda.
Medición de las propiedades magnéticas de una estrella puede ayudar a los astrónomos a evaluar
que tan hospitalario puede ser planeta en órbita para la vida.
El campo magnético de una estrella se puede medir a través de lo que se conoce como el efecto Zeeman.
Elementos químicos producen estrechas y oscuras líneas de absorción en el espectro de una estrella.
Cuando un campo magnético está presente, estas líneas se triplican (o incluso en agrupaciones más complejas).
Esta división se puede medir y se utiliza por los astrónomos para medir la fuerza del campo magnético.
Pero el efecto Zeeman conduce a un efecto adicional - la luz de las estrellas se polariza.
Esta señal polarizada es la pista vital que puede ser utilizada por los astrónomos
para detectar la presencia de un campo magnético estelar.
Telescopios e instrumentos de ESO - como FORS en el Very Large Telescope -
están equipados para detectar la polarización.
Son herramientas de gran alcance para medir los campos magnéticos estelares.
Uno de sus instrumentos es HARPS - el Alta Precisión de Velocidad Radial Buscador de Planetas.
Se encuentra ubicado en el Observatorio de ESO en La Silla en Chile.
HARPS mide con gran precisión el efecto Doppler de las líneas espectrales estelares
para buscar las firmas sutiles de exoplanetas.
Pero HARPS puede también medir la polarización de lineas espectrales para detectar campos magnéticos estelares.
Para algunas estrellas, este espectrógrafo puede medir miles de lineas espectrales simultáneamente,
ayudando incluso a detectar señales de los campos magnéticos más débiles.
Al observar cierta estrella varias veces mientras gira,
ahora los científicos pueden utilizar estas mediciones de polarización para crear
mapas actuales de las manchas estelares relacionados con el magnetismo presentes en estrellas distantes.
Estas imágenes siguen siendo imposible de obtener directamente con grandes telescopios,
ya que casi todas las estrellas están simplemente demasiado lejos para ser vistas como algo más que puntos de luz.
Pero, gracias a la enorme cantidad de información contenida en las señales polarizadas,
podemos descubrir muchas cosas sobre los campos magnéticos estelares;
revelando datos valiosos que de otra manera permanecerían ocultos.
Los astrónomos han encontrado que la mayoría de las estrellas son magnéticas, pero de maneras muy diferentes.
Así que diferentes procesos deben estar trabajando para generar y sostener esos campos magnéticos.
Ahora sabemos que estos campos magnéticos a su vez, tienen un gran impacto en cómo las estrellas se comportan durante toda su vida.
Ellos juegan un papel importante en los complejos procesos de formación de las estrellas.
Y en el otro extremo de la vida estelar, que son vitales para explicar
el extraño comportamiento de los estallidos de rayos gamma, pulsares y - más extremos de todo - las magnetoestrellas.
Los astrónomos están estudiando ansiosamente campos magnéticos estelares
para evaluar su impacto en la habitabilidad de los exoplanetas rocosos alrededor de ellos.
El campo magnético de una estrella puede afectar en gran medida la cantidad de radiación que llega a la superficie de un planeta.
Llamaradas intensas en las estrellas producen radiación ultravioleta que es peligroso
para la mayoría de las formas de vida: tanto primitivas y avanzadas.
Magnetismo tiene efectos en todo el Universo,
desde la superficie de la Tierra hasta las explosiones de las estrellas más distantes.
Las mediciones de polarización ayudan a los astrónomos a comprender
las propiedades magnéticas de nuestra propia estrella, y todas las otras estrellas en el Universo.
Transcripción por ESO; Traducción por - Sergio P. Ramírez A.