Observatorio La Silla de la ESO en una noche sin luna, en el fondo, en el desierto de Atacama en Chile.
Puede ser muy oscura - pero extraños colores verde y rojo se puede ver brillar en el cielo.
¿Qué son esos misteriosos resplandores? Y ¿por qué parece ser cada vez más frecuentes?
Este es el ESOcast! La ciencia de vanguardia y la vida detrás de las escenas en la ESO, el Observatorio Europeo Austral.
El Sol está en constantemente irrigando la atmósfera de la Tierra con radiación a diferentes longitudes de onda.
Luz ultravioleta solar destruye las moléculas de oxígeno y nitrógeno durante el día
y esto genera una cadena de reacciones químicas complejas. Como resultado se crean nuevas moléculas como el ozono.
Cuando cae la noche, algunas de esas moléculas participan en reacciones y colisiones,
causando que emitan luz. Este proceso se conoce como quimioluminiscencia.
El resultado se ve en el cielo nocturno como un rayo misterioso - un efecto llamado luminiscencia atmosférica.
A simple vista, los colores de esta luminiscencia atmosférica son invisibles
pero las fotografías con un gran angular sensibles muestran los finos matices verdes o rojizas de este fenómeno.
A veces, la luminiscencia atmosférica parece ser sólo un débil matiz de color en el horizonte
pero también puede ser una colección de formas de colores cambiantes.
La capa verde de luminiscencia atmosférica se encuentra a unos 100 kilómetros por encima del suelo.
Aquí se ve desde la Estación Espacial Internacional.
Pero también hay un tinte rojizo mucho más débil de aire luminiscente en altitudes de 150 a 300 kilómetros.
La medida, color y brillo de la luminiscencia atmosférica varían con el tiempo y el lugar,
y son influenciados por muchos factores diferentes. Por ejemplo, el brillo rojo tiende a ser más brillante
al comienzo de la noche. Y alrededor de la medianoche y más tarde, puede ser muy débil.
Y Cerro Paranal, hogar del VLT, pasa a estar ubicado por debajo de lo que se conoce como
la Anomalía del Atlántico Sur. Aquí, el campo magnético protector de la Tierra, lo que evita que las partículas
lleguen a la superficie, se reducen y más partículas procedentes del Sol golpean la atmósfera.
Esto puede conducir a la luminiscencia atmosférica brillante.
La luminiscencia atmosférica también puede aparecer en extrañas formaciones llamadas ondas de gravedad.
Ellas son formadas alternando capas de presión de aire que puede crecer con la altura como un aire diluído.
Entendemos lo que hace la luminiscencia atmosférica, pero ¿por qué estamos viendo más y más de lo mismo
en las fotos tomadas en sitios de ESO en Chile en los últimos cinco años?
La luminiscencia atmosférica se ha vuelto más común?
Podría ser causado por un cambio global en los patrones climáticos?
La respuesta no es clara.
El reciente desarrollo rápido de las cámaras digitales parece jugar un papel,
permitiendo que los detalles más tenues sean recogidoa en el cielo de la noche con más frecuencia.
Pero cámaras idénticas han revelado dramáticamente diferentes cielos apenas con unas semanas de diferencia.
Desde la luminiscencia atmosférica se desencadena por la radiación ultravioleta emitida por el Sol,
cambios en la actividad solar pueden tener un gran impacto en el brillo de la luminosidad nocturna atmosférica.
El Sol tiene ciclos de periodos de actividad alta y baja cada 11 años en los últimos años recientes.
Esto, al parecer, es la principal razón para el reciente aumento de la luminosidad nocturna atmosférica.
El ciclo más reciente de alta actividad solar, coincidiendo con la fotografía digital más sensible,
ha proporcionado a nuestra primera mirada detallada a este extraño fenómeno.
La luminiscencia atmosférica puede ser bella y fotogénica, pero también afecta a las observaciones científicas.
Ciertos tipos de luminiscencia atmosférica dan lugar a patrones de fondo en las imágenes del infrarrojo cercano
desde el telescopio VISTA como las estructuras se mueven en luminiscencia atmosférica entre exposiciones.
De una forma u otra, es una característica de la pantalla celestal en los sitios de ESO.
Incluso en uno de los lugares más oscuros del planeta, el cielo nunca está completamente a oscuras!
Transcripción por ESO; Traducción por - Sergio P. Ramírez A.