Vor fünfundzwanzig Jahren war noch kein einziger Planet außerhalb des Sonnensystems gefunden worden.
Aber, bemerkenswerterweise, kennen wir heute tausende und haben viele außerordentlich gründlich untersucht.
ESOs Observatorien in Chile sind maßgeblich an dieser Erweiterung unseres Wissensschatzes beteiligt.
Ihre hochmodernen Instrumente entdecken
und studieren weiterhin die außerordentliche Vielfalt an Exoplaneten.
Das ist der ESOcast! Brandaktuelle Wissenschaft und das Leben hinter den Kulissen der ESO, der Europäischen Südsternwarte.
Beim Blick in den Nachthimmel haben sich Menschen aller Zeitalter gefragt, ob es Planeten
- und besonders Planeten mit Lebewesen - außerhalb unseres Sonnensystems gibt.
Auch Astronomen haben sich diese sowie viele andere Fragen gestellt.
Gibt es Planeten häufig? Oder sind sie sehr selten?
Ähneln sie den Planeten in unserem Sonnensystem, oder sind sie vollkommen anders?
Frustrierenderweise waren noch bis vor kurzem
unsere Beobachtungsmethoden nicht weit genug, um Antworten auf diese Fragen zu geben.
Aber 1995 änderte sich dies über Nacht.
Der erste Exoplanet, der einen sonnenähnlichen Stern umrundet, wurde entdeckt.
Diese monumentale Entdeckung wurde von den Genfer Astronomen Michel Mayor und Didier Queloz gemacht.
Der Stern heißt 51 Pegasi.
Der Exoplanet, genannt 51 Pegasi b, hat etwa die halbe Masse des Jupiter
und umrundet seinen Stern in nur etwas mehr als vier Erdtagen.
Doch dies war nur der Anfang.
Das anfänglich Rinnsal an Entdeckungen wurde zur Flut.
Tausende Exoplaneten mit einer gewaltigen Vielfalt an Größen und Orbits wurden seither entdeckt.
Viele dieser Entdeckungen wurden von ESOs Observatorien in Chile gemacht.
Aber die Jagd nach Exoplaneten ist eine Herausforderung.
Diese fremdartigen Welten verstecken sich in den Schatten und strahlen selbst nur wenig Licht ab.
Jegliches Licht das sie abgeben wird von der überwältigenden Helligkeit ihres Sterns überstrahlt.
Aber mit neuesten Beobachtungsmethoden kann man diese schwer sichtbaren Exoplaneten aufspüren.
Selbst die schwache Gravitationskraft eines Exoplaneten in seiner Umlaufbahn verursacht bei seinem Muttersterns ein leichtes Vor- und Zurückschwanken.
Diese winzige Bewegung verändert das Spektrum des Sterns ein wenig,
was mit extrem feinen Spektrographen, wie ESOs HARPS, durch Beobachtung der Radialgeschwindigkeit gemessen werden kann.
HARPS, installiert an ESOs 3.6 Meter Teleskop am La Silla Observatorium,
ist der weltweit führende Planetenjäger.
Es ist der erfolgreichste Entdecker von massearmen Planeten zu diesem Zeitpunkt.
2010 entdeckte das Instrument das bisher größte Planetensystem.
Das System, über 120 Lichtjahre entfernt um den sonnenähnlichen Stern HD 10180,
beherbergt mindestens fünf Exoplaneten.
Außerdem gibt es spannende Hinweise, dass zwei weitere Planeten in dem System existieren,
einer davon hätte die geringste Masse, die bisher gefunden wurde.
Auch Planetentransits werden von Astronomen genutzt um indirekt entfernte Welten aufzuspüren.
Wenn ein Exoplanet an seinem Stern vorbeizieht - von der Erde aus gesehen -
verdeckt er einen kleinen Teil des Sternenlichts.
Dies führt zu einer Abnahme der Helligkeit des Sterns, die gemessen werden kann.
Planetentransits können neben der Abschätzung der Exoplanetengröße
auch Hinweise auf die Zusammensetzung seiner Atmosphäre liefern.
Die Atmosphäre einer Supererde
wurde zum ersten Mal von Astronomen mit Hilfe des Very Large Telescope analysiert.
Der Planet, bekannt unter dem Namen GJ 1214b,
wurde untersucht als er vor seinem Mutterstern vorbeizog und das Sternenlicht durch die Planetenatmosphäre schien.
Dieses Sternenlicht zeigte, dass die Planetenatmosphäre entweder zumeist aus Wasser in Form von Dampf besteht,
oder von dicken Wolken oder Schlieren dominiert wird.
Die direkte Beobachtung eines Exoplaneten ist eine monumentale Leistung, die erstmals durch die ESO vollbracht wurde.
Das Very Large Telescope machte die ersten Bilder eines Planeten außerhalb unseres Sonnensystems überhaupt.
2M1207b hat fünfmal mehr Masse als Jupiter.
Er umrundet einen gescheiterten Stern - einen Braunen Zwerg - in einer Entfernung 55 mal weiter als die Entfernung der Erde zur Sonne.
ESOs Teleskope sind mit hochmodernen Instrumenten ausgerüstet,
aber um an der Spitze der Exoplanetenforschung zu bleiben,
hat ESO kürzlich zwei neue Instrumente für das VLT in Auftrag gegeben.
SPHERE ist in der Lage, schwache Planeten zu finden und zu untersuchen, die vom Schein ihrer Sterne verdeckt werden.
In naher Zukunft wird der ESPRESSO Spektrograph am VLT eintreffen und sogar HARPS übertreffen.
Das European Extremely Large Telescope, das momentan in Chile gebaut wird,
wird die Jagd nach Exoplaneten auf ein neues Level bringen.
Sobald es fertigestellt ist, kann dieses 39 Meter Teleskop erdähnliche Planeten aufspüren
und mögliche Beweise für Alien-Biosphären entdecken.
Die Suche nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems wird als Schlüsselelement zur wahrscheinlich
größten Frage überhaupt weitergeführt: Gibt es Leben noch an anderen Orten im Universum?
In den letzten 20 Jahren hat sich unser Wissen über Exoplaneten dramatisch erweitert.
Aber die Suche nach erdähnlichen Planeten und solche die Leben tragen
bleibt einer der großen Grenzbereiche der Astronomie.
Sind wir allein? Wir wissen es nicht, aber die Antwort liegt zum Greifen nah.
Untertitel ESO; Übersetzung Jasmin Hau