Fino a venticinque anni fa nessun pianeta fuori dal Sistema Solare era ancora stato scoperto.
Ma, straordinariamente, ora ne conosciamo migliaia e di questi ne abbiamo studiati molto con sorprendente dettaglio.
Gli osservatori ESO, in Cile, sono stati in prima linea in questa poderosa crescita di conoscenza.
E i loro strumenti più all'avanguardia stanno continuando a scoprire
e studiare la straordinaria varietà degli esopianeti.
Questo è ESOcast! La scienza più innovativa e la vita dietro le quinte dell'ESO, l'Osservatorio Europeo Australe.
Nel corso della Storia le persone, osservando il cielo notturno, si sono sempre chieste se ci fossero altri pianeti
- in particolar modo pianeti dove c'è vita - oltre a quelli del Sistema Solare.
Anche gli astronomi si sono posti la stessa domanda e molte altre.
I pianeti sono oggetti comuni? O molto rari?
Assomigliano ai pianeti del Sistema Solare o sono totalmente diversi?
Fino a pochissimo tempo fa purtroppo
le tecniche osservative non erano sufficientemente avanzate da riuscire a rispondere a queste domande.
Ma nel 1995, dal giorno alla notte tutto cambiò.
Il primo esopianeta in orbita attorno ad una stella simile al Sole fu finalmente scoperto.
La grandiosa scoperta fu fatta a Ginevra, dagli astronomi Michel Mayor e Dider Queloz
attorno alla stella 51 Pegasi.
Questo esopianeta, chiamato 51 Pegasi b, ha una massa circa la metà quella di Giove
e orbita attorno alla sua stella madre in solo quattro giorni terrestri.
E questo fu solo l'inizio.
Il piccolo rivolo di scoperte iniziali divenne presto una cascata.
Da allora sono stati rivelati migliaia di esopianeti con un'enorme varietà di dimensioni e orbite.
Molte di queste scoperte sono state fatte dagli Osservatori ESO in Cile.
Ma la caccia agli esopianeti è veramente ardua.
Questi pianeti alieni di nascondono nell'ombra, non emettendo alcuna luce propria.
Qualunque debole luce essi emettano viene completamente sommersa dall'abbagliante brillio della loro stella madre.
Tuttavia, si possono usare avanzati metodi osservativi per catturare questi elusivi pianeti.
La debole azione gravitazionale di un esopianeta può causare un moto oscillatorio alla stella madre.
E questo piccolo moto causa uno slittamento delle righe nello spettro stellare
che può essere misurato dagli spettrografi estremamente sensibili, com'è HARPS di ESO, nella rilevazione delle velocità radiali.
HARPS, installato nel telescopio ESO di 3.6 metri all'Osservatorio di La Silla,
è uno dei più avanzati cacciatori di esopianeti al mondo.
E' il cercatore di pianeti di piccola massa più riuscito fino a oggi.
Nel 2010 lo strumento scoprì il sistema planetario più ricco tra quelli noti.
Il sistema, che si trova a 120 anni luce da noi attorno alla stella di tipo solare HD 10180,
contiene almeno cinque esopianeti.
C'è anche un'evidenza, molto allettante, dell'esistenza di altri due pianeti nel sistema,
uno dei quali potrebbe avere la massa più piccola mai rilevata prima.
Anche il metodo dei transiti planetari può essere utilizzato dagli astronomi per rilevare, in modo indiretto, i mondi lontani.
Un esopianeta che passa davanti alla sua stella madre, visto dalla Terra,
blocca una piccola frazione della luce della stella che arriva fino a noi.
Questo crea un piccolo calo di luminosità della stella che può essere misurato.
Oltra a determinare la dimensione dell'esopianeta,
i transiti planetari possono anche rivelare la composizione dell'atmosfera di un esopianeta.
L'atmosfera di un esopianeta di tipo super-Terra
fu analizzata per la prima volta dagli astronomi proprio con il Very Large Telescope.
Del pianeta che è noto con il nome di GJ 1214b,
fu studiata, al suo passaggio davanti alla stella madre, la luce stellare che attraversava l'atmosfera del pianeta stesso.
Questa luce stellare rivelò che l'atmosfera del pianeta doveva contenere molto vapor acqueo,
o che era dominata da spesse nuvole e nebbie.
L'osservazione diretta di un esopianeta è un'impresa grandiosa che fu raggiunta per la prima volta da ESO.
Il Very Large Telescope ottenne la prima immagine in assoluto di un pianeta fuori dal Sistema Solare.
2M1207b è cinque volte più massiccio di Giove.
Orbita attorno a una stella mancata - una nana bruna - a una distanza 55 volte più grande di quella della Terra dal Sole.
I telescopi ESO sono equipaggiati con strumentazione all'avanguardia,
ma per restare in prima linea nella ricerca di esopianeti,
l'ESO ha recentemente commissionato due nuovi strumenti per VLT.
SPHERE è in grado di scovare e studiare deboli pianeti mascherati dal bagliore delle loro stelle madri.
E, nel prossimo futuro, lo spettrografo ESPRESSO arriverà al VLT dove supererà in prestazioni HARPS.
Lo European Extremely Large Telescope che è attualmente in costruzione in Cile,
porterà la caccia degli esopianeti ancora oltre.
Una volta operativo, questo telescopio di 39 metri potrà rivelare pianeti come la Terra
e possibili evidenze di biosfere aliene.
La ricerca di pianeti fuori dal Sistema Solare è l'elemento chiave di quella che è probabilmente
la più grande domanda di tutte: c'è vita da qualche parte nell'Universo?
In questi ultimi 20 anni la nostra conoscenza sugli esopianeti è aumentata esponenzialmente.
Ma la ricerca di pianeti simili alla Terra e che ospitino la vita
resta una delle più grandi frontiere dell'Astronomia.
Siamo soli nell'Universo? Non lo sappiamo ma la risposta è quasi a portata di mano.
Adattamento di ESO; traduzione di Caterina Boccato