Die Suche nach fremden Welten jenseits unseres Sonnensystems
ist eines der aufregendsten und fesselnsten Gebiete der modernen Astronomie.
Und ein völlig neuartiges Projekt wird jetzt der Öffentlichkeit erlauben, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen
und bei einer Planetenjagd dabei zu sein.
Das ist ESOcast! Das Neueste aus Wissenschaft und Leben hinter den Kulissen der ESO, der Europäischen Südsternwarte.
4,2 Lichtjahre entfernt, im Sternbild Zentaurus, liegt Proxima Centauri.
Der kleine schwache Stern ist einer von 160 Milliarden roter Zwerge in der Milchstraße.
Aber dieser Rote Zwerg ist besonders. Es ist der nächste bekannte Stern zu unserer Sonne.
Als unser kosmischer Nachbar
hat man Proxima Centauri ausgiebig untersucht, sowohl mit weltraum- wie mit bodengestützten Teleskopen.
Vielversprechende - aber bislang noch unzureichende - Hinweise auf eine fremde Welt, die den Stern umkreist, konnte man finden.
Nun soll in einem neuen und aufregenden Projekt namens "Pale Red Dot", das die Öffentlichkeit einbezieht,
eine genauere Suche als je zuvor nach einem erdähnlichen Planeten vorgenommen werden.
Der Großteil der Beobachtungen wird vom "High Accuracy Radial velocity Planet Searcher" der ESO,
kurz HARPS genannt, durchgeführt werden, der am 3,6-Meter-Teleskop des La Silla Observatoriums installiert ist.
Dieser hochpräzise Spektrograf wird die Bewegung von Proxima Centauri aufzeichnen
und dabei nach den winzigen Auswirkungen der Gravitationskraft eines Exoplaneten suchen,
die den Mutterstern leicht hin und her schwanken lassen.
Diese winzige Bewegung kann von HARPS durch die Messung der Radialgeschwindigkeit über einen längeren Zeitraum entdeckt werden.
Aber auch Vorgänge auf dem Stern selbst könnten die Anwesenheit eines Planeten vortäuschen. Um dies auszuschließen,
werden die Messungen von HARPS durch Daten anderer Teleskope rund um die Welt ergänzt,
einschließlich des "Las Cumbres Observatory Global Telescope Network" und
dem BOOTES, dem "Burst Optical Observer and Transient Exploring System".
Die Beobachtungen finden zwischen Januar und April 2016 statt.
Blog-Einträge und Meldungen in sozialen Netzwerken werden in diesem Zeitraum die neuesten Beobachtungsergebnisse berichten
und die seltene Gelegenheit bieten, einen Einblick in die Arbeitsweise moderner Observatorien zu gewinnen.
Doch erwarten Sie nicht, dass die Astronomen alsbald vermelden werden, dass Proxima Centauri einen Exoplaneten hat.
Diese Antwort wird wohl noch einige Monate harter Arbeit erfordern
und freigegeben werden, nachdem andere Astronomen das Ergebnis bestätigt haben.
So arbeitet nun mal die Wissenschaft!
Um die Beobachtungsserie live zu verfolgen,
gehen Sie zum Twitter-Konto von "Pale Red Dot" und folgen Sie dem Hashtag #palereddot.
Niemand weiß, was die Beobachtungen zeigen werden.
Aber die Reise ist oftmals genauso aufregend wie das Ziel!
Folgen Sie uns also bei dem Versuch, eines weiteren historischen Schrittes bei der Beantwortung der größten aller Fragen:
Sind wir allein?
Untertitel von ESO; Übersetzung: Norbert Vorstädt