La quête de mondes extraterrestres au-delà de notre système solaire
est l'un des domaines les plus passionnants de l'astronomie moderne.
Et un nouveau projet permet désormais au public d'aller en coulisses
pour suivre le direct d'une chasse à la planète !
Voici l'ESOCAST ! La science d'avant-garde et la vie dans les coulisses de l'ESO, l'Observatoire Européen Austral.
A 4,2 années-lumière de nous, dans la constellation du Centaure, réside Proxima Centauri.
Cette petite étoile de faible luminosité fait partie des 160 milliards de naines rouges de la Voie lactée.
Mais cette naine rouge est spéciale. C'est l'étoile la plus proche du Soleil que l'on connaisse !
Parce qu'elle est notre plus proche voisin stellaire,
Proxima Centauri a été largement étudiée par les observatoires au sol et dans l'espace.
Des indices, captivants mais peu concluants, d'un monde étranger qui graviterait autour de cette étoile ont été découverts.
Un nouveau projet scientifique et de sensibilisation, la campagne "Pale Red Dot",
effectue désormais une recherche encore plus fine pour trouver une planète similaire à la Terre.
Les principales observations seront menées par le chasseur de planètes de l'ESO,
HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), installé sur le télescope de 3,6 mètres de l'observatoire de La Silla.
Ce spectrographe ultra-précis suivra le mouvement de Proxima Centauri,
à la recherche des effets ténus de l'attraction gravitationnelle exercée par une exoplanète,
qui fait se balancer l'étoile qui l'éclaire.
Ce mouvement subtil peut être détecté par HARPS en mesurant sa vélocité radiale au fil du temps.
Mais l'activité stellaire pourrait imiter la présence d'une planète. Pour éviter ce problème,
les mesures prises par HARPS seront complétées par les données d'autres télescopes ailleurs dans le monde,
dont le réseau mondial de télescopes de l'Observatoire de Las Cumbres
et le réseau d'observatoires BOOTES (Burst Optical Observer and Transient Exploring System).
Les observations seront effectuées entre janvier et avril 2016.
Des billets de blog et des mises à jour sur les réseaux sociaux pendant cette période montreront les progrès des observations
et offriront une occasion unique de voir comment les observatoires modernes fonctionnent.
Mais ne vous attendez pas à ce que nos astronomes vous disent tout de suite si Proxima Centauri a une exoplanète.
Il faudra vraisemblablement encore quelques mois de travail pour obtenir une réponse,
quand les résultats auront été revus par d'autres astronomes.
C'est comme ça qu'on fait en sciences !
Pour suivre la campagne d'observation en direct,
rendez-vous sur le site web et le compte twitter de Pale Red Dot, et suivez le hashtag #PaleRedDot.
Personne ne peut savoir ce que les observations révéleront.
Mais le voyage est souvent aussi passionnant que la destination !
Alors rejoignez-nous pour tenter de nous rapprocher d'une réponse à cette grande question :
Sommes-nous seuls ?
Transcription de l'ESO ; traduction de Mathilde PASCAL, Samuel FLAHAUT et Sylvie LEROY. (en cours de vérification)