Mittsommer in der chilenischen Atacamawüste.
Mit Einbruch der Dunkelheit beginnen die Teleskope der ESO-Observatorien ihre nächtliche Arbeit.
Aber plötzlich erscheint ein merkwürdiges Phänomen in der Ferne.
Was könnte das wohl sein?
Sehen wir mal nach!
Das ist ESOcast!
Das Neueste aus Wissenschaft und dem Leben hinter den Kulissen der ESO, der Europäischen Südsternwarte.
Wir schreiben den 20. Januar 2015 und ESO-Fotobotschafter Petr Horálek
fängt gerade die Schönheit der Milchstraße am La Silla Observatorium in Bildern ein.
Plötzlich erscheint eine Reihe von kurzen roten Blitzen über dem Horizont, wie aus dem Nichts.
Gleichzeitig, fast 600 Kilometer von La Silla entfernt,
wütet eine Gruppe mächtiger Gewitter über dem Norden Argentiniens.
Petr dreht sofort seine Kamera in die Richtung der Blitze
und kann so dieses sehr seltenene Ereignis, das man Red Sprites (dt. Rote Kobolde) nennt, im Bild einfangen.
Damit gehört er zu der kleinen Gruppe von Menschen, denen es gelungen ist, dieses Phänomen im Bild festzuhalten.
Und dies ist das erste mal, dass es gelungen ist, es von einem größeren astronomischen Observatorium aus einzufangen.
Eine Woche später fährt Petr weiter nach Norden, um den Nachthimmel über dem Paranal Observatorium der ESO zu fotografieren.
Nur noch wenige Stunden vor Tagesanbruch
wird er wieder Zeuge einer Folge dieser merkwürdigen Blitze über den Anden.
Von Petrs Standort aus kommen sie scheinbar aus der Richtung des gerade aufgehenden Milchstraßenzentrums.
Aber sie kommen von einer anderen Gruppe mächtiger Gewitter über Argentinien,
mehr als 600 Kilometer von Paranal entfernt.
Die Gewitter sind so stark, dass Petr noch eine andere Auswirkung ihrer Aktivität beobachten kann.
Hoch in der Atmosphäre erzeugen diese Gewitter sogenannte Schwerewellen
und bilden Striemen in der grünlich schimmerneden Luftschicht.
Aber was sind eigentlich diese merkwürdigen Luftgeister?
In Gewittern sind die meisten Entlandungen zwischen Wolke und Boden sogenannte Negativblitze,
da sie negative Ladung zum Boden transportieren.
Nur etwa fünf Prozent aller Entladungen zwischen Wolken und Boden sind Positivblitze,
transportieren also positive Ladung von der Gewitterwolke zum Boden hin.
Mit ihrer über zehnfach so großen Energie wie die von Negativblitzen
ist die Hochatmosphäre der Spieplatz dieser roten Kobolde.
Red Sprites sind das Ergebnis komplexer elektrischer Vorgänge in der Hochatmosphäre.
Sie erscheinen in allerlei Formen über den Nachthimmel zu tanzen —
als rote Kugeln, Quasten oder Ranken.
Die ungewöhnlichen Blitzen bilden sich in einer Höhe von bis 90 Kilometern
und erhalten ihre tiefrote Farbe von ionisierten Stickstoffmolekülen in der Atmosphäre.
Red Sprites wurden aufgrund theoretischer Überlegungen bereits 1925
von dem schottischen Physiker Charles Wilson vorhergesagt.
Aber erst 1989 gelang es Wissenschaftlern der Universität von Minnesota
bei Aufnahmen von Polarlichtern den ersten Sprite auf Film zu bannen.
Und nur ein paar Jahre später gelang es mit dem NASA Compton Gamma Observatorium
Gammastrahlungsausbrüche oberhalb von Gewittern zu beobachten
— eine andere Folge der Blitzaktivität in den niedrigeren Atmosphärenschichten.
Astronauten haben einen besonders guten Blickwinkel aus dem All
und haben auch schon Sprites mit normalen Digitalkameras fotografiert.
Aus dem All erscheinen die Sprites kurz nach dem zugehörigen Blitz.
In diesem vom All aus aufgenommenen Bild sieht man sowohl den Sprite als auch den zugehörigen Blitz.
Es gibt viele verschiedene Arten von Leuchterscheinungen in der Hochatmosphäre,
die gemeinhin als Hochatmosphärenblitze bezeichnet werden.
Wissenschaftler vermuten sogar, dass derartige Phänomene auch auf anderen Planeten des Sonnensystems existieren.
Red Sprites sind zwar die am häufigsten fotografierten Leuchterscheinungen in der Hochatmosphäre,
aber sie erscheinen nur als ziemlich schwacher Schimmer auf Fotografien.
Außerdem sind Zeitpunkt und Ort ihres Erscheinens schwer vorherzusagen.
Man beobachtet sie manchmal über mächtigen großen Gewittern —
aber nur für den Bruchteil einer Sekunde.
Diese Faktoren erschweren ihre Erforschung und Dokumentation.
Red Sprites bleiben rätselhaft
und jedes neue Bild, das sie zeigt, ist wertvoll für die Wissenschaftler,
die diese flüchtigen Gewittertänzer untersuchen.
Und jetzt hat auch die ESO ein kleines Stück zu diesem faszinierenden Puzzel der Erdatmosphäre beigesteuert ...
Untertitel von ESO; übersetzt von Norbert Vorstädt.