Piena estate nel deserto dell'Atacama, Cile
Col calar della notte, i telescopi negli osservatori ESO stanno per iniziare le osservazioni della nottata.
Tutto a un tratto, in distanza compare uno strano fenomeno.
Cosa potrebbe essere?
Diamo un'occhiata più da vicino!
Questo è l'ESOcast
Scienza all'avanguardia e vita dietro le quinte all'ESO, l'Osservatorio Europeo Australe
E' il 20 gennaio 2015, e l'Ambasciatore Fotografo dell'ESO Petr Horálek
sta catturando la bennezza della Via Lattea dall'Osservatorio di La Silla
Inaspettatamente, una seria di brevi lampi di luce rossa appaiono dal nulla sopra l'orizzonte
Nello stesso istante, quasi a 600 kilometri da La Silla,
un ammasso di enormi temporali si sta scatenando sopra il nord dell'Argentina
Puntando la sua macchina fotografica nella direzione dei lampi,
Petr fotografa il fenomeno molto raro e peculiare conosciuto col nome di Spettri Rossi.
Questo fa di lui uno delle poche persone che è riuscito a registrarli
ed è la prima volta che sono stati catturati da un importante osservatorio astronomico
Una settimana dopo, Petr si sposta più a nord per fotografare i cieli notturni sopra l'Osservatorio Paranal dell'ESO.
Appena qualche ora prima dell'alba,
assiste nuovamente ad uno spruzzo di questi strani lampi sopra le Ande
Dalla prospettiva di Petr, sembrano provenire dalla direzione del sorgente centro galattico della Via Lattea.
Ma in realtà hanno origine da un'altro enorme complesso di temporali sopra l'Argentina,
a più di 600 kilometri dal Paranal.
I temporali sono così intensi che Petr può osservare e documentare anche un'altra esibizione della loro attività.
Questi temporali infatti generano onde gravitazionali nell'alta atmosfera
e formano increspature nello strato verdognolo della luminescenza notturna.
Ma cosa sono questi curiosi, leggeri spettri?
Nei temporali, la maggior parte delle scariche nube-suolo sono chiamate fulmini negativi
siccome trasferiscono cariche negative al suolo.
Appena un cinque percento di tutte le scariche sono fulmini nube-suolo positivi,
che trasferiscono cariche positive dalla nube temporalesca al suolo.
Fino a dieci volte più energetici dei fulmini negativi,
i fulmini positivi sembrano essere ciò che fa dell'atmosfera terrestre il terreno di gioco per gli spiriti rossi.
Gli Spiriti Rossi sono una manifestazione di complessi fenomeni elettrici che avvengono ad alte quote.
Appaiono, danzando negli oscuri cieli notturni,
come rosse figure composte da goccie, sbuffi e ricci di luce.
Questi insoliti lampi si formano ad altitudini fino a 90 kilometri
e ottengono il loro distintivo tono rosso dalle molecole eccitate d'azoto atmosferico
Gli Spettri Rossi furono proposti in primo luogo su basi teoriche nel 1925
dal fisico scozzese Charles Wilson
Ma non fu prima del 1989 che gli scienziati dell'Università del Minnesota
riuscirono a catturare la prima immagine di uno spirito su pellicola, mentre stavano fotografando aurore.
E appena qualche anno più tardi, l'Osservatorio NASA Compton per Raggi Gamma
riuscì a scoprire che sopra i temporali hanno origine esplosioni di raggi gamma
un'altra conseguenza dell'attività dei fulmini nella bassa atmosfera.
Gli astronauti godono di un ottimo punto di vista dallo spazio
e hanno inoltre fotografato gli spiriti usando normali macchine fotografiche digitali
Dallo spazio, gli spiriti appaiono appena dopo il loro corrispondente fulmine.
In questa immagine, scattata dallo spazio, sono stati immortalati sia lo spirito che il lampo del fulmine.
Ci sono molte specie differenti di lampi nell'alta atmosfera terrestre,
comunemente conosciuti come lampi d'alta atmosfera.
Gli scienziati hanno anche ipotizzato che fenomeni simili possano accadere su altri pianeti del Sistema Solare.
Nonostante gli Spiriti Rossi siano i più fotografati tra i fenomeni elettrici dell'alta atmosfera terrestre,
appaiono piuttosto fiochi quando immortalati con macchine fotografiche.
Inoltre, l'esatto momento e posizione della loro apparizione nel cielo è piuttosto imprevedibile.
Si vedono apparire sopra grandi e potenti temporali
ma solo per una frazione di secondo.
Questi fattori li rendono molto difficili da documentare e studiare.
Gli Spiriti Rossi rimangono misteriosi,
ed ogni nuova immagine che li mostra è utile agli scienziati che stanno cercando di studiare questi sfuggenti spiriti
che danzano sopra ai temporali.
Ed ora l'ESO ha contribuito con un piccolo pezzettino a questo intrigante puzzle nell'atmosfera terrestre...
Trascrizione a cura di ESO; traduzione a cura di Gambari Eugenio