Esta es la historia de una aventura épica...
Una historia de curiosidad cósmica, valor y perseverancia...
La historia de cómo Europa fue al sur a explorar las estrellas.
Llendo al sur
Bienvenidos a ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Cincuenta años de edad, pero más vivo que nunca.
ESO es el portal de Europa a las estrellas.
Aquí, astrónomos de quince países
unen fuerzas para desentrañar los secretos del Universo.
¿Cómo?
Construyendo los telescopios más grandes en la Tierra.
Diseñando cámaras e instrumentos sensibles.
Escudriñando los cielos.
Su trabajo ha analizado los objetos cercanos y lejanos,
desde los cometas que atraviesan el Sistema Solar,
hasta distantes galaxias en el borde del espacio y el tiempo,
dándonos nuevas ideas y una visión sin precedentes del Universo.
Un Universo de profundos misterios y secretos ocultos.
Y sorprendentemente bello.
Desde las remotas cumbres en Chile,
los astrónomos europeos intentan alcanzar las estrellas.
Pero, ¿por qué Chile?
¿Qué hace que los astrónomos vayan al sur?
El Observatorio Europeo Austral tiene sus Oficinas Centrales en Garching, Alemania.
Pero desde Europa, sólo se puede ver una parte del cielo.
Para llenar los vacíos, tienes que viajar al sur.
Durante muchos siglos, los mapas del cielo austral mostraron extensas regiones en blanco –
la Terra Incognita de los cielos.
1595.
Por primera vez, los comerciantes holandeses zarparon hacia las Indias Orientales.
Por la noche, los navegantes Pieter Keyser y Frederik de Houtman
midieron las posiciones de más de 130 estrellas en el cielo del sur.
Pronto, los globos y mapas celestes mostraron doce nuevas constelaciones,
ningunas de las cuales había sido vista antes por un europeo.
Los británicos fueron los primeros en construir un puesto astronómico permanente
en el hemisferio sur.
El Observatorio Real en el Cabo de Buena Esperanza fue fundado en 1820.
No mucho después, John Herschel construyó su propio observatorio privado,
cerca de la famosa Montaña de la Mesa de Sudáfrica.
¡Qué vista!
Cielos oscuros. Brillantes cúmulos y nubes de estrellas en lo alto del cielo.
No es de extrañar que los observatorios de Harvard, Yale y Leiden
hicieran lo mismo con sus propias estaciones en el sur.
Pero la exploración del cielo austral
requiere mucho valor, pasión y perseverancia.
Hasta hace cincuenta años,
casi todos los telescopios importantes estaban ubicados al norte del ecuador.
Entonces, ¿por qué es tan importante el cielo del sur?
En primer lugar, porque era un territorio mayormente desconocido.
Simplemente, no se puede observar todo el cielo desde Europa.
Un ejemplo destacado es el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia hogar.
Puede ser visto con dificultad desde el hemisferio norte,
pero desde el sur, pasa por lo alto del cielo.
Y luego están las Nubes de Magallanes –
dos pequeñas galaxias compañeras de la Vía Láctea.
Invisibles desde el norte, pero muy llamativas si estás al sur del ecuador.
Y, finalmente,
los astrónomos europeos se vieron obstaculizados por la contaminación lumínica y el mal tiempo.
Ir al sur resolvería la mayoría de sus problemas.
Un viaje en bote en los Países Bajos, junio de 1953.
Fue aquí, en el IJsselmeer,
que el astrónomo alemán/estadounidense Walter Baade
y el astrónomo holandés Jan Oort
hablaron a sus colegas acerca de su plan de un observatorio europeo
en el hemisferio sur.
Individualmente, ningún país europeo podría competir con Estados Unidos.
Pero juntos, podrían hacerlo.
Siete meses más tarde, doce astrónomos de seis países se reunieron aquí,
en la majestuosa Sala del Rectorado de la Universidad de Leiden.
Firmaron una declaración,
expresando el deseo de establecer un observatorio europeo en Sudáfrica.
Esto allanó el camino para el nacimiento de ESO.
Pero, ¡espera!... ¿Sudáfrica?
Bueno, tenía sentido, por supuesto.
Sudáfrica ya tenía el Observatorio del Cabo, y, después de 1909,
el Observatorio de Transvaal en Johannesburgo.
El Observatorio de Leiden tenía su propia estación en el sur en Hartebeespoort.
En 1955,
los astrónomos montaron su equipo para encontrar el mejor lugar posible para un gran telescopio.
Zeekoegat en el Gran Karoo. O Tafelkopje, en Bloemfontein.
Pero el clima no era del todo favorable.
Alrededor de 1960, la atención se centró en el accidentado paisaje del norte de Chile.
Los astrónomos estadounidenses también estaban planeando
su propio observatorio del hemisferio sur aquí.
Duras expediciones a caballo revelaron condiciones mucho mejores que en Sudáfrica.
En 1963, la suerte estaba echada. Sería Chile.
Seis meses después, el Cerro La Silla fue seleccionado
como el futuro emplazamiento del Observatorio Europeo Austral.
ESO ya no era un sueño lejano.
Finalmente, cinco países europeos firmaron el Convenio de ESO, el 5 de octubre de 1962 —
el aniversario oficial del Observatorio Europeo Austral.
Bélgica, Alemania, Francia, los Países Bajos y Suecia
estaban firmemente comprometidos por intentar alcanzar en conjunto las estrellas del sur.
La Silla y sus alrededores fueron comprados por el gobierno de Chile.
Se construyó un camino en medio de la nada.
El primer telescopio de ESO tomó forma en una empresa siderúrgica en Róterdam.
Y en diciembre de 1966,
el Observatorio Europeo Austral abrió su primer ojo en el cielo.
Europa se había embarcado en un gran viaje de descubrimiento cósmico.
Observando
Hace 167.000 años, una estrella explotó en una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea.
En el momento de la lejana explosión,
el Homo sapiens recién empezaba a recorrer la sabana africana.
Pero nadie podría haber notado los fuegos artificiales cósmicos,
ya que el estallido de luz acababa de iniciar su largo viaje hacia la Tierra.
En el momento en que la luz de la supernova había completado el 98% de su viaje,
los filósofos griegos habían comenzado a pensar acerca de la naturaleza del cosmos.
Justo antes que la luz alcanzara la Tierra,
Galileo Galilei apuntó sus primeros y primitivos telescopios a los cielos.
Y el 24 de febrero de 1987,
cuando los fotones de la explosión finalmente cayeron sobre nuestro planeta,
los astrónomos estaban listos para observar la supernova con gran detalle.
La supernova 1987A
brilló en el cielo austral –
no observable desde Europa o Estados Unidos.
Pero en ese momento, ESO había construido sus primeros grandes telescopios en Chile,
proporcionando a los astrónomos un asiento de primera fila para este espectáculo cósmico.
El telescopio es, por supuesto, la herramienta principal
que nos permite desentrañar los secretos del Universo.
Los telescopios recolectan mucha más luz que el ojo humano descubierto,
por lo que revelan estrellas más débiles y nos permiten mirar más profundo en el espacio.
Al igual que los lentes de aumento, nos muestran detalles más finos.
Y, equipados con sensibles cámaras y espectrógrafos,
nos proporcionan una gran cantidad de información sobre los planetas, estrellas y galaxias.
Los primeros telescopios de ESO en La Silla fueron un grupo variado.
Iban desde pequeños instrumentos nacionales
a grandes astrógrafos y cámaras de campo amplio.
El telescopio de 2,2 metros –que ahora tiene casi 30 años–
continúa produciendo algunas de las vistas más dramáticas del cosmos.
En el punto más alto del Cerro La Silla
se encuentra el mayor logro de los primeros años de ESO - el telescopio de 3,6 metros.
Con 35 años, ahora lleva una segunda vida como cazador de planetas.
Además, los astrónomos suecos construyeron un brillante plato de quince metros de diámetro
para estudiar las microondas provenientes de las frías nubes cósmicas.
Juntos, estos telescopios han ayudado a desvelar el Universo en que vivimos.
La Tierra es sólo uno de ocho planetas en el Sistema Solar.
Desde el diminuto Mercurio al gigantesco Júpiter,
estas esferas rocosas y bolas gaseosas son los restos de la formación del Sol.
El Sol, en cambio, es una estrella común en la galaxia Vía Láctea.
Un destello de luz en medio de cientos de miles de millones de estrellas similares —
como también hinchadas gigantes rojas, enanas blancas que han implosionado,
y estrellas de neutrones de rápida rotación.
Los brazos espirales de la Vía Láctea están salpicados de brillantes nebulosas,
brillantes cúmulos de estrellas recién nacidas,
mientras que los antiguos cúmulos globulares pululan lentamente alrededor de la galaxia.
Y la Vía Láctea es sólo una de innumerables galaxias en un vasto Universo,
que se ha estado expandiendo desde el Big Bang, hace casi 14 mil millons de años.
Durante los últimos cincuenta años, ESO ha ayudado a descubrir nuestro lugar en el Universo.
Y observando, también hemos descubierto nuestros propios orígenes.
Somos parte de la gran historia cósmica. Sin estrellas, no estaríamos aquí.
El Universo comenzó con hidrógeno y helio, los dos elementos más livianos.
Pero las estrellas son hornos nucleares, que transforman los elementos livianos en pesados.
Y las supernovas como 1987A
siembran el Universo con los productos de esta alquimia estelar.
Cuando se formó el Sistema Solar, hace unos 4.600 millones de años,
contenía pequeñas cantidades de estos elementos más pesados.
Metales y sicilatos, pero también carbono y oxígeno.
El carbono en nuestros músculos, el hierro en nuestra sangre, y el calcio en nuestros huesos,
todos fueron forjados en una generación anterior de estrellas.
Tú y yo fuimos, literalmente, hechos en el cielo.
Pero las respuestas siempre llevan a nuevas preguntas.
Mientras más aprendemos, más profundos se vuelven los misterios.
¿Cuál es el origen y destino final de las galaxias?
¿Hay otros sistemas solares allí fuera, y podría haber vida en mundos extraterrestres?
Y, ¿qué se esconde en el oscuro corazón de nuestra galaxia Vía Láctea?
Los astrónomos necesitaban claramente telescopios más potentes.
Y ESO los proporcionó con nuevas y revolucionarias herramientas.
Visión Nítida
Más grande es mejor - al menos cuando se habla de espejos de telescopios.
Pero los espejos más grandes deben ser gruesos, de modo que no se deformen bajo su propio peso.
Y los espejos realmente grandes se deforman de alguna manera, sin importar cuán gruesos y pesados sean.
¿La solución? Espejos delgados y ligeros - y un truco de magia llamado óptica activa.
ESO fue pionero en el uso de esta tecnología a finales de la década de 1980,
con el New Technology Telescope.
Y esto es lo más avanzado.
Los espejos del Very Large Telescope – el VLT – tienen 8.2 metros de diámetro...
...pero sólo 20 centímetros de espesor.
Y aquí está la magia:
un sistema de apoyo controlado por computador se asegura
de que el espejo mantenga la forma deseada en todo momento con una precisión nanométrica.
El VLT es la instalación insignia de ESO.
Cuatro telescopios idénticos, uniendo fuerzas en la cima de Cerro Paranal, en el norte de Chile.
Construidos a finales de la década de 1990,
proporcionaron a los astrónomos la mejor tecnología disponible.
En medio del Desierto de Atacama, ESO creó un paraíso para los astrónomos.
Los científicos se hospedan en La Residencia,
una casa de huéspedes enterrada parcialmente bajo la tierra y los escombros
de uno de los lugares más secos del planeta.
Pero en el interior hay exuberantes palmeras, una piscina, y... deliciosos dulces chilenos.
Por supuesto,
el mayor atractivo del Very Large Telescope no es su piscina,
sino su inigualable visión del Universo.
Sin espejos delgados y la óptica activa, el VLT no sería posible.
Pero hay más.
Las estrellas se ven borrosas, incluso cuando se observan con los mejores y mayores telescopios.
¿La razón? La atmósfera de la Tierra distorsiona las imágenes.
Aparece el segundo truco de magia: la óptica adaptativa.
En Paranal, los rayos láser son apuntados al cielo nocturno para crear estrellas artificiales.
Los sensores usan estas estrellas para medir las distorsiones atmosféricas.
Y cientos de veces por segundo,
la imagen es corregida por espejos deformables controlados por computador.
¿Y el efecto final? Como si la turbulenta atmósfera fuese removida completamente.
¡Observa la diferencia!
La Vía Láctea es una galaxia espiral gigante.
Y en su núcleo – a 27 000 años-luz de distancia –
se encuentra un misterio que el Very Large Telescope de ESO ayudó a revelar.
Masivas nubes de polvo bloquean nuestra visión del centro de la Vía Láctea.
Pero las sensibles cámaras de infrarrojo pueden ver a través del polvo
y descubrir lo que hay detrás.
Ayudados por la óptica adaptativa, revelan docenas de estrellas gigantes rojas.
Y con el paso de los años, ¡se ve el movimiento de estas estrellas!
Orbitan un objeto invisible en el centro de la Vía Láctea.
A juzgar por los movimientos estelares, el objeto invisible debe ser extremadamente masivo.
Un monstruoso agujero negro, con un peso de 4.3 millones de veces la masa del Sol.
Los astrónomos han observado incluso energéticas llamaradas de las nubes de gas
que caen en el agujero negro.
Todo expuesto por el poder de la óptica adaptativa.
Por tanto, los espejos delgados y la óptica activa hacen posible construir telescopios gigantes.
Y la óptica adaptativa se encarga de la turbulencia atmosférica,
proporcionándonos imágenes extremadamente nítidas.
Pero no hemos terminado nuestros trucos de magia.
Hay un tercero. Y se llama interferometría.
El VLT está formado por cuatro telescopios.
Juntos, pueden actuar como un telescopio virtual de 130 metros de diámetro.
La luz recolectada por los telescopios individuales es canalizada a través de túneles vacíos
y se reúne en un laboratorio subterráneo.
Allí, las ondas de luz se combinan usando metrología láser e intrincadas líneas de retardo.
El resultado final es el poder de recolección de luz de cuatro espejos de 8.2 metros,
y la visión de águila de un telescopio imaginario tan grande como cincuenta canchas de tenis.
Cuatro telescopios auxiliares dan más flexibilidad a la red.
Pueden parecer pequeños al lado de los cuatro gigantes.
Sin embargo, usan espejos de 1.8 metros de diámetro.
¡Esto es más grande que el mayor telescopio del mundo hace sólo cien años!
La interferometría óptica es una especie de milagro.
Luz estelar mágica, manipulada en el desierto.
Y los resultados son impresionantes.
El Very Large Telescope Interferometer revela cincuenta veces más detalles
que el telescopio Hubble.
Por ejemplo, nos dio un primer plano de una estrella vampiro doble.
Una estrella que roba material de su compañera.
Se han detectado bocanadas irregulares de polvo estelar alrededor de Betelgeuse —
un gigante estelar a punto de convertirse en supernova.
Y en los discos de polvo que rodean a las estrellas recién nacidas, los astrónomos han encontrado...
... la materia prima de futuros mundos como la Tierra.
El Very Large Telescope es el ojo más agudo de la humanidad en el cielo.
Pero los astrónomos tienen otros medios para expandir sus horizontes
y ampliar sus puntos de vista.
En el Observatorio Europeo Austral,
han aprendido a ver el Universo en un tipo de luz completamente diferente.
Cambiando nuestra visión
Buena música, ¿no?
Pero supongamos que usted tiene un problema auditivo.
¿Qué ocurre si no pudiese escuchar las frecuencias bajas?
¿O las frecuencias altas?
Los astrónomos se encontraban en una situación similar.
El ojo humano sólo es sensible a una pequeña parte de toda la radiación del Universo.
No podemos ver la luz con longitudes de onda más cortas que las ondas violetas,
o más largas que las ondas rojas.
Simplemente no percibimos la sinfonía cósmica completa.
El infrarrojo, o radiación de calor, fue descubierto por primera vez por William Herschel, en 1800.
En una habitación oscura, no puedes verme.
Pero ponte gafas infrarrojas, y podrás “ver” el calor de mi cuerpo.
Asimismo, los telescopios infrarrojos revelan objetos cósmicos demasiado fríos para emitir luz visible,
como las oscuras nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas y planetas.
Durante décadas,
los astrónomos de ESO han deseado explorar el Universo
en longitudes de onda infrarrojas.
Pero los primeros detectores eran pequeños y, por tanto, ineficientes.
Nos dieron una visión borrosa del cielo infrarrojo.
Las cámaras infrarrojas actuales son enormes y poderosas.
Son enfriadas a temperaturas muy bajas para aumentar su sensibilidad.
Y el Very Large Telescope de ESO está diseñado para hacer buen uso de ellas.
De hecho, algunos trucos tecnológicos, como la interferometría, sólo funcionan en el infrarrojo.
Hemos ampliado nuestra vista para revelar el Universo en una nueva luz.
Esta mancha oscura es una nube de polvo cósmico. Bloquea las estrellas de fondo.
Pero en el infrarrojo, podemos ver a través del polvo.
Y aquí está la Nebulosa de Orión, una guardería estelar.
La mayoría de las estrellas bebé recién nacidas están ocultas por nubes de polvo.
Nuevamente, el infrarrojo viene al rescate, ¡revelando estrellas en formación!
Al final de sus vidas, las estrellas expulsan burbujas de gas.
Obras maestras cósmicas en longitudes de onda ópticas
— pero la imagen infrarroja muestra mucho más detalle.
No olvidemos las estrellas y nubes de gas
capturadas por el monstruoso agujero negro en el núcleo de nuestra galaxia Vía Láctea.
Sin cámaras infrarrojas nunca las veríamos.
En otras galaxias,
los estudios infrarrojos han revelado la verdadera distribución de las estrellas como nuestro propio Sol.
Las galaxias más lejanas sólo pueden ser estudiadas en el infrarrojo.
Su luz se ha corrido a estas longitudes de onda largas
por la expansión del Universo.
Cerca de Paranal está la cima de una pequeña montaña con una solitaria construcción en la cumbre.
Dentro de esta construcción está el telescopio VISTA de 4,1 metros.
Fue construido en Reino Unido, décimo Estado Miembro de ESO.
Por ahora, VISTA sólo trabaja en infrarrojo.
Utiliza una cámara gigante, tan pesada como una camioneta.
Y sí, VISTA ofrece vistas sin precedentes del Universo infrarrojo.
ESO ha estado haciendo astronomía óptica desde su nacimiento, hace cincuenta años.
Y astronomía infrarroja durante unos treinta años.
Pero hay más registros en la sinfonía cósmica.
Cinco mil metros sobre el nivel del mar, en lo alto de los Andes chilenos,
está el llano Chajnantor.
La astronomía no va más alto que ésto.
Chajnantor es el hogar de ALMA
– Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA aún se encuentra en construcción.
En un sitio que es tan hostil, ¡incluso es difícil respirar!
Con sólo diez de las 66 antenas en su lugar,
ALMA hizo sus primeras observaciones en el otoño de 2011.
Las ondas milimétricas vienen del espacio. Para observarlas, necesitas un lugar alto y seco.
Chajnantor es uno de los mejores lugares en el mundo para esto.
La nubes de gas frío y el polvo oscuro se vuelven visibles en un par de galaxias en colisión.
Aquí no es donde nacen las estrellas, sino donde son concebidas.
Y estas ondas espirales en la materia expulsada por una estrella moribunda
— ¿podrían deberse a un planeta en órbita?
Al cambiar la manera en que observamos,
nos estamos acercando al origen de los planetas, estrellas y galaxias.
En la sinfonía completa del cosmos.
Tendiendo la mano
Stéphane Guisard ama las estrellas.
No es extraño que también ame el norte de Chile.
Aquí, la vista del Universo está entre las mejores del mundo.
Y no es extraño que ame al Observatorio Europeo Austral
— el ojo de Europa en el cielo.
Stéphane es un premiado fotógrafo y autor francés.
También es uno de los Embajadores Fotográficos de ESO.
En impresionantes fotografías, captura la soledad del desierto de Atacama,
la perfección de la alta tecnología de los telescopios gigantes,
y la magnificencia del cielo nocturno.
Al igual que sus compañeros embajadores fotográficos en todo el mundo,
Stéphane ayuda a difundir el mensaje de ESO.
Un mensaje de curiosidad, asombro e inspiración,
proclamado a través de cooperación y divulgación.
La cooperación siempre ha sido la base del éxito de ESO.
Hace cincuenta años,
el Observatorio Europeo Austral
comenzó con cinco estados miembros fundadores:
Bélgica, Francia, Alemania, Holanda y Suecia.
Pronto, siguieron otros países europeos.
Dinamarca en 1967. Italia y Suiza en 1982. Portugal en 2001.
Reino Unido en 2002.
Durante la última década, Finlandia, España, República Checa y Austria
también se unieron a la mayor organización de astronomía de Europa.
Más recientemente, Brasil se convirtió en el décimo quinto Estado Miembro de ESO,
y en el primer país no europeo en unirse.
¿Quién sabe lo que deparará el futuro?
Juntos, los Estados Miembros permiten la mejor ciencia astronómica posible
en los observatorios más grandes del mundo.
También es bueno para sus economías.
ESO coopera estrechamente con la industria, tanto en Europa como en Chile.
Los caminos de acceso tuvieron que ser construidos.
Las cimas de las montañas tuvieron que ser niveladas.
El consorcio industrial italiano AES
construyó la estructura principal de los cuatros telescopios del VLT.
Cada telescopio pesa unas 430 toneladas.
También construyeron los recintos gigantes, cada uno tan alto como un edificio de diez pisos.
La compañía de vidrio alemana Schott produjo los delicados espejos del VLT
— más de ocho metros de ancho y sólo veinte centímetros de grosor.
En REOSC en Francia,
los espejos fueron pulidos con una precisión de una millonésima de milímetro,
antes que hicieran el largo viaje hasta Paranal.
Mientras tanto, universidades e institutos de investigación en toda Europa
desarrollaron sensibles cámaras y espectrómetros.
Los telescopios de ESO son construidos con el dinero de los contribuyentes.
Tu dinero.
Y, por lo tanto, puedes tomar parte de la emoción.
Por ejemplo, el sitio web de ESO es una rica fuente de información astronómica,
incluyendo miles de hermosas imágenes y videos.
Además, ESO produce revistas, comunicados de prensa,
y documentales como el que estás viendo en este momento.
Y en todo el mundo,
el Observatorio Europeo Austral contribuye a exposiciones y ferias de ciencia.
¡Innumerables maneras de participar en el descubrimiento del cosmos!
¿Sabías que los nombres de los cuatro telescopios del VLT
fueron ideados por una joven chilena?
Jorssy Albanez Castilla de 17 años de edad
sugirió los nombres Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun
– que significan Sol, Luna, Cruz del Sur y Venus en idioma mapuche.
La participación de los niños en edad escolar y de estudiantes como Jorssy es importante.
Aquí es donde se realizan las actividades educativas de ESO,
como actividades para los estudiantes y charlas en las escuelas.
Cuando el planeta Venus pasó por delante del Sol en 2004,
un programa especial apuntó a los estudiantes y profesores europeos.
Y en 2009, durante el Año Internacional de la Astronomía,
ESO llegó a millones de escolares y estudiantes de todo el mundo.
Después de todo, los niños de hoy son los astrónomos de mañana.
Pero en términos de divulgación, no hay nada como el Universo mismo.
La astronomía es una ciencia visual.
Las imágenes de galaxias, cúmulos estelares y guarderías estelares disparan nuestra imaginación.
Cuando no hacen ciencia,
los telescopios de ESO son usados algunas veces para el Programa Gemas Cósmicas
— tomando fotografías sólo con el propósito de educación y divulgación pública.
Después de todo, una imagen vale más que mil palabras.
El público general puede incluso tomar parte en la creación de esas asombrosas imágenes,
a través de los concursos Tesoros Escondidos.
El aficionado a la astronomía Igor Chekalin de Rusia ganó la competencia en 2010.
Sus maravillosas imágenes se basan en datos científicos reales.
Estados miembros, industria y universidades.
Mediante la cooperación en todos los niveles posibles,
ESO se ha convertido en una de las organizaciones de astronomía más exitosas en el mundo.
Y a través de su compromiso con el público, estás invitado a unirte a la aventura.
El Universo es para que lo descubras.
Capturando la Luz
Durante medio siglo,
el Observatorio Europeo Austral ha mostrado el esplendor del Universo.
La luz estelar llueve sobre la Tierra.
Los telescopios gigantes capturan los fotones cósmicos,
y alimentan las modernas cámaras y espectrógrafos.
Las imágenes astronómicas de hoy son muy diferentes de las de la década de 1960.
Cuando ESO comenzó, en 1962,
los astrónomos usaban placas fotográficas de vidrio.
Eran poco sensibles, imprecisas, y difíciles de manipular.
¡Qué diferencia han hecho los detectores de hoy en día!
Capturan casi todos los fotones.
Las imágenes están disponibles instantáneamente.
Y, lo más importante,
pueden ser procesadas y analizadas por programas informáticos.
La astronomía se ha convertido realmente en una ciencia digital.
Los telescopios de ESO usan algunos de los detectores
más grandes y sensibles del mundo.
La cámara de VISTA tiene no menos de 16 de ellos, con un total de 67 millones de píxeles.
Este enorme instrumento captura la luz infrarroja de las nubes de polvo cósmico,
estrellas recién nacidas,
y lejanas galaxias.
El helio líquido mantiene los detectores a -269 grados.
VISTA hace un inventario del cielo austral,
como un explorador que inspecciona un continente desconocido.
El Telescopio de Rastreo del VLT es otra máquina de descubrimiento,
pero ésta funciona en longitudes de onda visibles.
Su cámara, conocida como OmegaCAM, es aún más grande.
32 CCDs se unen para producir espectaculares imágenes
con unos increíbles 268 millones de píxeles.
El campo de visión es de un grado cuadrado
— cuatro veces el tamaño de la Luna llena.
OmegaCAM genera cincuenta gigabytes de datos cada noche.
Y estos son gigabytes maravillosos.
Los telescopios de rastreo como VISTA y el VST
también examinan el cielo en busca de objetos extraños e interesantes.
Luego, los astrónomos usan el gran poder del VLT
para estudiar estos objetos con exquisito detalle.
Cada uno de los cuatro telescopios del VLT
tiene su propio conjunto de instrumentos únicos,
cada uno con sus propias fortalezas especiales.
Sin estos instrumentos, el ojo gigante de ESO en el cielo sería, bueno, ciego.
Tienen extravagantes nombres como ISAAC, FLAMES, HAWK-I y SINFONI.
Máquinas gigantes de alta tecnología, cada una del tamaño de un pequeño automóvil.
Su propósito:
registrar las fotones cósmicos y recuperar cada trozo posible de información.
Todos los instrumentos son únicos, pero algunos son un poco más especiales que otros.
Por ejemplo, NACO, aquí, y SINFONI usan el sistema de óptica adaptativa del VLT.
Los láseres producen estrellas artificiales
que ayudan a los astrónomos a corregir la distorsión atmosférica.
Las imágenes de NACO son tan nítidas como si hubiesen sido tomadas desde el espacio exterior.
Y luego están MIDI, y AMBER. Dos instrumentos de interferometría.
Aquí, las ondas de luz de dos o más telescopios se unen,
como si fuesen capturadas por un único espejo gigante.
El resultado:
las vistas más nítidas que puedas imaginar.
Pero la astronomía no sólo se trata de tomar imágenes.
Si lo que buscas son detalles,
debes diseccionar la luz estelar y estudiar su composición.
La espectroscopia es una de las herramientas más poderosas de la astronomía.
No es de extrañar que ESO ostente algunos de los espectrógrafos más avanzados del mundo,
como el poderoso X-Shooter.
Las imágenes tienen más belleza, pero los espectros revelan más información.
Composición.
Movimientos.
Edades.
Las atmósferas de los exoplanetas que orbitan estrellas lejanas.
O galaxias recién nacidas en el borde del Universo observable.
Sin la espectroscopia, sólo seríamos exploradores que observan un hermoso paisaje.
Con la espectroscopia,
aprendimos acerca de la topografía, geología, evolución y composición del paisaje.
Y hay una cosa más.
A pesar de su belleza serena, el Universo es un lugar violento.
Hay cosas que hacen ruido por la noche,
y los astrónomos quieren capturar cada evento.
Las estrellas masivas terminan sus vidas en titánicas explosiones de supernova.
Algunas detonaciones cósmicas son tan poderosas
que eclipsan brevemente a su galaxia madre,
inundando el espacio intergaláctico con rayos gamma invisibles de alta energía.
Pequeños telescopios robóticos responden a las alertas automáticas de los satélites.
En cuestión de segundos, se ponen en posición para estudiar las repercusiones de esas explosiones.
Otros telescopios robóticos se centran en eventos menos dramáticos,
tales como planetas lejanos que pasan por delante de sus estrellas madres.
El cosmos está en un estado constante de cambio.
ESO intenta no perder ni un solo latido.
La cosmología es el estudio del Universo como un todo.
Su estructura, evolución y origen.
Aquí, capturar tanta luz como sea posible es esencial.
Estas galaxias están tan lejos que sólo un puñado de fotones alcanza la Tierra.
Pero estos fotones tienen pistas sobre el pasado cósmico.
Han viajado durante miles de millones de años.
Pintan un cuadro de los primeros días del Universo.
Es por esto que los grandes telescopios y los detectores sensibles son tan importantes.
Durante los últimos cincuenta años,
los telescopios de ESO han revelado algunas de las galaxias y quásares más lejanos
jamas observados.
Incluso ayudaron a descubrir la distribución de la materia oscura,
cuya naturaleza aún es un misterio.
¿Quién sabe lo que nos traerán los próximos cincuenta años?
Buscando vida
¿Te has preguntado acerca de la vida en el Universo?
¿Planetas habitados que orbitan estrellas lejanas?
Los astrónomos lo han hecho — durante siglos.
Después de todo, con tantas galaxias, y cada una con tantas estrellas,
¿cómo podría ser única la Tierra?
En 1995, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz
fueron los primeros en descubrir un exoplaneta orbitando una estrella normal.
Desde entonces, los cazadores de planetas han descubierto muchos cientos de mundos extrasolares.
Grandes y pequeños, calientes y fríos, y en una amplia variedad de órbitas.
Ahora, estamos a punto de descubrir las hermanas gemelas de la Tierra.
Y en el futuro: un planeta con vida — el Santo Grial de los astrobiólogos.
El Observatorio Europeo Austral juega un papel importante
en la búsqueda de exoplanetas.
El equipo de Michel Mayor descubrió cientos de ellos desde el Cerro La Silla,
el primer punto de apoyo chileno de ESO.
Aquí se encuentra el espectrógrafo CORALIE,
montado en el Telescopio Leonhard Euler suizo.
Mide los pequeños bamboleos de las estrellas, causados por la gravedad de los planetas en órbita.
El venerable telescopio de 3,6 metros de ESO también está cazando exoplanetas.
El espectrógrafo HARPS es el más preciso del mundo.
Hasta ahora, ha descubierto más de 150 planetas.
Su mayor trofeo:
un rico sistema que contiene al menos cinco y quizá hasta siete mundos extraterrestres.
Pero hay otras maneras de encontrar exoplanetas.
En 2006, el telescopio danés de 1,5 metros ayudó a descubrir un lejano planeta
que es sólo cinco veces más masivo que la Tierra.
¿El truco? Microlentes gravitacionales.
El planeta y su estrella madre pasaron por delante de una estrella brillante en fondo,
ampliando su imagen.
Y en algunos casos, incluso puedes fotografiar exoplanetas.
En 2004, NACO, la cámara de óptica adaptativa en el Very Large Telescope,
tomó la primera imagen de un exoplaneta.
El punto rojo en esta imagen es un planeta gigante que orbita un estrella enana marrón.
En 2010, NACO fue un paso más allá.
Esta estrella se encuentra a 130 años-luz de distancia de la Tierra.
Es más joven y brillante que el Sol, y la orbitan cuatro planetas en grandes órbitas.
La aguda visión de NACO hizo posible medir la luz del planeta c
— un gigante de gas diez veces más masivo que Júpiter.
A pesar del resplandor de la estrella madre,
la débil luz del planeta pudo ser separada en un espectro,
revelando detalles sobre su atmósfera.
Hoy en día, muchos exoplanetas son descubiertos cuando transitan frente a sus estrellas madres.
Si vemos la órbita del planeta de canto,
pasará delante de su estrella cada ciclo.
Por lo tanto, las pequeñas disminuciones periódicas del brillo de una estrella,
delatan la existencia de un planeta en órbita.
El telescopio TRAPPIST en La Silla ayudará a buscar estos esquivos tránsitos.
Mientras tanto,
el Very Large Telescope ha estudiado un planeta en tránsito con exquisito detalle.
Conoce a GJ1214b, una súper-Tierra 2,6 veces más grande que nuestro planeta hogar.
Durante los tránsitos, la atmósfera del planeta absorbe parcialmente la luz de la estrella madre.
El sensible espectrógrafo FORS de ESO reveló que GJ1214b
bien podría ser un mundo caliente y similar a un sauna.
Los gigantes de gas y los mundos tipo sauna son inhóspitos para la vida.
Pero la búsqueda no ha terminado todavía.
Pronto, el nuevo instrumento SPHERE será instalado en el VLT.
SPHERE será capaz de detectar planetas tenues en el resplandor de sus estrellas anfitrionas.
En 2016, el espectrógrafo ESPRESSO llegará al VLT
y excederá con creces al actual instrumento HARPS.
Y el Extremely Large Telescope de ESO, una vez terminado,
bien podrá encontrar evidencia de biosferas extraterrestres.
En la Tierra, la vida es abundante.
El norte de Chile, por su parte, ofrece cóndores, vicuñas, vizcachas y cactus gigantes.
Incluso el suelo árido del Desierto de Atacama rebosa de microbios resistentes.
Hemos encontrado los bloques básicos de la vida en el espacio interestelar.
Hemos aprendido que los planetas son abundantes.
Hace miles de millones de años, los cometas trajeron agua y moléculas orgánicas a la Tierra.
¿No esperaríamos que sucediera lo mismo en otros lugares?
O, ¿estamos solos?
Es la mayor pregunta jamás formulada.
Y la respuesta está casi al alcance.
Construyendo en grande
La astronomía es una gran ciencia.
Hay un inmenso Universo allí fuera,
y la exploración del cosmos necesita enormes instrumentos.
Este es el reflector Hale de 5 metros en Monte Palomar.
Cuando el Observatorio Europeo Austral fue creado, hace cincuenta años,
éste era el telescopio más grande del mundo.
El Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal es lo más avanzado en la actualidad.
Como el observatorio más poderoso de la historia,
ha revelado todo el esplendor del Universo en que vivimos.
Pero los astrónomos han puesto sus ojos en instrumentos aún más grandes.
Y ESO está realizando sus sueños.
San Pedro de Atacama.
Ubicado entre impresionantes paisajes y maravillas naturales,
esta pintoresca ciudad es el hogar de indígenas atacameños
y de aventureros mochileros por igual.
Y de los astrónomos y técnicos de ESO.
No muy lejos de San Pedro, la primera máquina soñada de ESO está tomando forma.
Se llama ALMA – Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA es un proyecto conjunto de Europa, Norteamérica y Asia del Este.
Funciona como un lente de zoom gigante.
Juntas, las 66 antenas proporcionan una visión de gran angular.
Pero separadas, revelan detalles mucho más finos sobre una región más pequeña del cielo.
En longitudes de onda submilimétricas, ALMA ve el Universo de manera diferente.
Pero, ¿qué revelará?
El nacimiento de las primeras galaxias del Universo, tras el Big Bang.
Frías y polvorientes nubes de gas molecular
— las maternidades estelares donde nacen los nuevos soles y planetas.
Y: la química del cosmos.
ALMA rastreará las moléculas orgánicas — los bloques básicos de la vida.
La construcción de las antenas de ALMA está en su apogeo.
Dos transportadores gigantes, llamados Otto y Lore,
llevan las antenas terminadas hasta el Llano Chajnantor.
A 5.000 metros sobre el nivel del mar,
el conjunto proporciona una visión sin precedentes del Universo en microondas.
Mientras que ALMA está casi completado,
la siguiente máquina soñada de ESO está a unos pocos años de distancia.
¿Ves esa montaña de allá?
Es Cerro Armazones.
No lejos de Paranal,
será el hogar del telescopio más grande en la historia de la humanidad.
Conoce al European Extremely Large Telescope.
El ojo más grande del mundo en el cielo.
Ostentando un espejo de casi cuarenta metros de diámetro,
el E-ELT simplemente deja pequeño a todos los telescopios que le precedieron.
Casi ochocientos segmentos de espejo controlados por computador.
Su compleja óptica proporcionará las imágenes más nítidas posibles.
Un domo tan alto como el campanario de una iglesia.
El E-ELT es un ejercicio de excelencia.
Pero la real maravilla, por supuesto, está en el Universo, allá fuera.
El E-ELT revelará planetas que orbitan otras estrellas.
Su espectrógrafo olfateará las atmósferas de esos mundos extrasolares,
en busca de huellas biológicas.
Además, el E-ELT estudiará estrellas individuales en otras galaxias.
Es como conocer a los habitantes de las ciudades vecinas por primera vez.
Trabajando como una máquina del tiempo cósmica,
el telescopio gigante nos permitirá mirar miles de millones de años en el pasado,
para aprender cómo comenzó todo.
Y puede solucionar el enigma de la aceleración del Universo
— el misterioso hecho de que las galaxias se alejan unas de otras
más y más rápido.
La astronomía es una gran ciencia, y es una ciencia de grandes misterios.
¿Hay vida fuera de la Tierra?
¿Cuál es el origen del Universo?
El nuevo telescopio gigantesco de ESO ayudará en nuestro intento de comprenderlo.
Tdavía no llegamos allí, pero no falta mucho tiempo.
Entonces, ¿qué será lo próximo?
Bueno, nadie sabe.
Pero ESO está listo para la aventura.