Esta é a história de uma aventura épica...
Uma história de curiosidade cósmica, coragem e perseverança...
A história de como a Europa foi para sul para explorar as estrelas.
Indo para Sul
Bem-vindo ao ESO, o Observatório Europeu do Sul.
Cinquenta anos de idade, mas mais vivo que nunca.
O ESO é o portal da Europa para as estrelas.
Aqui astrónomos de 15 países
unem esforços para desvendar os segredos do Universo.
Como?
Construindo os maiores telescópios existentes à face da Terra.
Concebendo câmaras e instrumentos sensíveis.
Examinando os céus.
O seu trabalho levou-os a investigarem objetos próximos e distantes,
desde cometas a atravessar o Sistema Solar,
a galáxias distantes nos limites do espaço e do tempo,
trazendo-nos novas perspectivas e uma visão sem precedentes do Universo.
Um Universo de profundos mistérios e segredos escondidos.
E de uma beleza impressionante.
A partir de montanhas remotas no Chile,
astrónomos europeus procuram alcançar as estrelas.
Mas porquê o Chile?
O que fez os astrónomos ir para sul?
O Observatório Europeu do Sul tem a sua Sede em Garching, na Alemanha.
No entanto, a partir da Europa apenas se consegue ver uma parte do céu.
Para preencher as lacunas, temos que viajar para sul.
Durante muitos séculos, os mapas do céu austral apresentavam extensas áreas em branco –
a Terra Incognita dos céus.
1595.
Pela primeira vez, mercadores holandeses rumam às Índias Orientais.
Durante a noite, os navegadores Pieter Keyser e Frederik de Houtman
medem as posições de mais de 130 estrelas no céu austral.
Em breve, os globos e mapas celestes apresentavam 12 novas constelações,
nenhuma das quais tinha sido já alguma vez vista por um europeu.
Os britânicos foram os primeiros a construir um posto astronómico permanente
no hemisfério sul.
O Observatório Real no Cabo da Boa Esperança foi fundado em 1820.
Pouco mais tarde, John Herschel construiu o seu próprio observatório privado,
próximo da famosa Montanha da Mesa na África do Sul.
Que vista!
Céus escuros. Enxames brilhantes e nuvens estelares lá no alto.
Não é de admirar que os observatórios de Harvard, Yale e Leiden
tenham seguido o exemplo com as suas próprias estações no sul.
Mas a exploração do céu austral
exigiu ainda bastante coragem, paixão e perseverança.
Até há 50 anos atrás,
quase todos os grandes telescópios localizavam-se a norte do equador.
Então porque é o céu austral tão importante?
Em primeiro lugar, porque era em grande parte território desconhecido.
Simplesmente não é possível ver a totalidade do céu a partir da Europa.
Um exemplo proeminente é o centro da Via Láctea, a nossa galáxia.
Dificilmente pode ser visto do hemisfério norte,
mas do sul, passa mesmo sobre as nossas cabeças.
E depois há as Nuvens de Magalhães –
duas pequenas galáxias companheiras da Via Láctea.
Invisíveis do norte, mas bastante proeminentes para quem se encontra a sul do equador.
E finalmente,
os astrónomos europeus sofriam as dificuldades causadas pela poluição luminosa e pelo mau tempo.
Ir para sul resolveria a maior parte dos seus problemas.
Um passeio de barco na Holanda, Junho de 1953.
Foi aqui, no IJsselmeer,
que o astrónomo germano-americano Walter Baade
e o astrónomo holandês Jan Oort
falaram aos seus colegas sobre o seu plano para um observatório europeu
no hemisfério sul.
Individualmente, nenhum país europeu conseguiria competir com os Estados Unidos.
Mas juntos, poderiam fazê-lo.
Sete meses mais tarde, doze astrónomos de seis países reuniram-se aqui,
na majestosa Sala do Senado da Universidade de Leiden.
Foi assinada uma declaração,
expressando o desejo de estabelecer um observatório europeu na África do Sul.
Isto pavimentou o caminho para o nascimento do ESO.
Mas alto lá!... África do Sul?
Bem, fazia sentido, é claro.
A África do Sul já possuía o Observatório do Cabo e, após 1909,
o Observatório Transvaal em Johannesburgo.
O Observatório de Leiden tinha a sua própria estação do sul em Hartebeespoort.
Em 1955,
os astrónomos instalaram equipamentos de teste para encontrar o local ideal para um grande telescópio.
Zeekoegat no Grande Karoo. Ou Tafelkopje, em Bloemfontein.
Mas o clima não era de todo favorável.
Por volta de 1960, as atenções voltaram-se para a paisagem acidentada do norte do Chile.
Os astrónomos americanos também estavam a planear
o seu próprio observatório no hemisfério sul, neste mesmo local.
Expedições a cavalo difíceis revelaram muito melhores condições do que na África do Sul.
Em 1963, a sorte estava lançada. Seria o Chile.
Seis meses mais tarde, o Cerro La Silla foi escolhido
como o futuro local do Observatório Europeu do Sul.
O ESO já não era um sonho distante.
Finalmente, a 5 de outubro de 1962, cinco países europeus assinaram a Convenção do ESO —
o aniversário oficial do Observatório Europeu do Sul.
Bélgica, Alemanha, França, Holanda e Suécia
estavam firmemente empenhados a, conjuntamente, alcançar as estrelas do sul.
La Silla e os seus arredores foram comprados ao governo chileno.
Foi construída uma estrada no meio do nada.
O primeiro telescópio do ESO tomou forma, numa siderurgia em Roterdão.
E em Dezembro de 1966,
o Observatório Europeu do Sul abriu o seu primeiro olho para o céu.
A Europa tinha embarcado numa grande viagem de descoberta cósmica.
Olhando para Cima
Há 167.000 anos atrás, uma estrela explodiu numa pequena galáxia a orbitar a Via Láctea.
No momento desta explosão distante,
o Homo Sapiens começara a percorrer a savana africana.
No entanto, ninguém teria reparado no fogo-de-artifício cósmico,
dado que os raios de luz tinham apenas começado a sua longa viagem em direção à Terra.
Na época em que a luz da supernova completara 98% da sua viagem,
os filósofos gregos tinham começado a pensar sobre a natureza do cosmos.
Imediatamente antes da luz chegar à Terra,
Galileu Galilei apontou os seus primeiros telescópios primitivos para os céus.
E a 24 de fevereiro de 1987,
quando os fotões da explosão finalmente caíram sobre o nosso planeta,
os astrónomos estavam preparados para observar a supernova em grande detalhe.
A supernova 1987A
brilhou no céu austral –
não observável da Europa ou dos Estados Unidos.
Por esta altura, o ESO tinha construído os seus primeiros grandes telescópios no Chile,
proporcionando aos astrónomos um lugar na primeira fila para este espetáculo cósmico.
O telescópio é, sem dúvida, a ferramenta principal
que nos permite desvendar os segredos do Universo.
Os telescópios recolhem muito mais luz do que o olho humano,
portanto revelam estrelas mais ténues e possibilitam-nos espreitar mais profundamente o espaço.
Tal como lupas, revelam igualmente detalhes mais finos.
E, quando equipados com câmaras e espectrógrafos sensíveis,
fornecem-nos imensa informação acerca de planetas, estrelas e galáxias.
Os primeiros telescópios do ESO em La Silla constituíam um grupo variado.
Desde pequenos instrumentos nacionais
a grandes astrógrafos e câmaras grande-angular.
O telescópio de 2,2 metros – agora com quase 30 anos de idade –
continua a produzir algumas das mais dramáticas visões do cosmos.
No ponto mais elevado do Cerro La Silla
reside o maior feito dos primeiros anos do ESO - o telescópio de 3,6 metros.
Com 35 anos de idade, leva agora uma segunda vida como caçador de planetas.
Além disso, os astrónomos suecos construíram uma antena brilhante com 15 metros de diâmetro
para estudar as micro-ondas oriundas das nuvens cósmicas frias.
Todos juntos, estes telescópios ajudaram a desvendar o Universo em que vivemos.
A Terra é apenas um dos oito planetas no Sistema Solar.
Desde o minúsculo Mercúrio ao gigante Júpiter,
estas esferas rochosas e bolas de gás são restos da formação do Sol.
O Sol, por sua vez, é uma estrela mediana na nossa galáxia, a Via Láctea.
Um ponto de luz por entre centenas de milhares de milhões de estrelas semelhantes —
assim como inchadas gigantes vermelhas, implodidas anãs brancas,
e estrelas de neutrões em rápida rotação.
Os braços em espiral da Via Láctea encontram-se salpicados por nebulosas brilhantes,
que dão origem a enxames brilhantes de estrelas recém-nascidas,
enquanto os enxames globulares velhos viajam lentamente ao redor da galáxia.
E a Via Láctea é apenas uma das inúmeras galáxias existentes num vasto Universo,
que se encontra em expansão desde o Big Bang, há quase catorze mil milhões de anos atrás.
Ao longo dos últimos 50 anos, o ESO ajudou a desvendar o nosso lugar no Universo.
E ao olhar para cima, descobrimos as nossas próprias origens.
Fazemos parte da grande história cósmica. Sem estrelas, não estaríamos aqui.
O Universo começou com hidrogénio e hélio, os dois elementos mais leves.
Mas as estrelas são fornalhas nucleares, transformando elementos leves em elementos mais pesados.
E supernovas como a 1987A
semeiam no Universo os produtos desta alquimia estelar.
Quando o Sistema Solar se formou, há 4,6 mil milhões de anos atrás,
continha vestígios destes elementos mais pesados.
Metais e silicatos, mas também carbono e oxigénio.
O carbono nos nossos músculos, o ferro no nosso sangue e o cálcio nos nossos ossos
foram todos forjados numa geração anterior de estrelas.
Nós fomos feitos no céu, literalmente.
Mas as respostas levantam sempre novas perguntas.
Quanto mais aprendemos, mais profundos os mistérios se tornam.
Qual a origem e o destino final das galáxias?
Existem outros sistemas solares por aí, e poderá existir vida em mundos alienígenas?
E o que se esconde no coração obscuro da nossa galáxia, a Via Láctea?
Os astrónomos necessitavam claramente de telescópios mais potentes.
E o ESO proporcionou-lhes novas ferramentas revolucionárias.
Vendo Nítido
Maior é melhor - pelo menos quando se fala de espelhos de telescópios.
Mas espelhos maiores têm que ser espessos, de modo a que não se deformem sob o seu próprio peso.
E espelhos realmente grandes deformam-se de qualquer forma, independentemente de quão espessos ou pesados são.
A solução? Espelhos finos e leves - e um truque de magia chamado ótica ativa.
O ESO foi pioneiro nesta tecnologia no final dos anos 80,
com o New Technology Telescope.
E este é o avanço mais recente nesta área.
Os espelhos do Very Large Telescope – o VLT – têm 8,2 metros de diâmetro...
... mas apenas 20 centímetros de espessura.
E eis a magia:
um sistema de apoio controlado por computador assegura
que o espelho mantém sempre a forma desejada com uma precisão nanométrica.
O VLT é a infraestrutura principal do ESO.
Quatro telescópios idênticos, unindo forças no alto do Cerro Paranal, no norte do Chile.
Construídos no final dos anos 90,
forneceram aos astrónomos as melhores tecnologias disponíveis.
No meio do deserto do Atacama, o ESO criou um paraíso para os astrónomos.
Os cientistas instalam-se na Residencia,
uma casa de hóspedes parcialmente enterrada sob a terra e escombros
de um dos lugares mais secos do planeta.
Mas no interior existem palmeiras exuberantes, uma piscina, e... deliciosos doces chilenos.
Claro que
a principal atração do Very Large Telescope não é a sua piscina,
mas sim a sua visão inigualável do Universo.
Sem espelhos finos e ótica ativa, o VLT não seria possível.
Mas há mais.
As estrelas aparecem desfocadas, mesmo quando observadas com os melhores e maiores telescópios.
A razão? A atmosfera terrestre distorce as imagens.
E aqui entra o segundo truque de magia: a ótica adaptativa.
No Paranal, raios laser são disparados para o céu nocturno para criar estrelas artificiais.
Sensores utilizam estas estrelas para medir as distorções atmosféricas.
E centenas de vezes por segundo,
a imagem é corrigida por espelhos deformáveis controlados por computador.
E o efeito final? É como se a atmosfera turbulenta tivesse sido completamente removida.
Veja a diferença!
A Via Láctea é uma galáxia espiral gigante.
No seu núcleo – a 27 000 anos-luz de distância –
reside um mistério que o Very Large Telescope do ESO ajudou a revelar.
Nuvens de poeira de elevada massa bloqueiam a nossa visão na direção do centro da Via Láctea.
Mas câmaras de infravermelho sensíveis conseguem espreitar através da poeira
e descobrir o que está por trás.
Assistidas pela ótica adaptativa, estas câmaras revelam dúzias de estrelas gigantes vermelhas.
E ao longo dos anos, vemos essas estrelas moverem-se!
Orbitam um objeto invisível no centro da Via Láctea.
A julgar pelos movimentos estelares, o objeto invisível deverá ter uma massa extremamente elevada.
Um monstruoso buraco negro, com 4,3 milhões de vezes a massa do nosso Sol.
Os astrónomos observaram inclusivamente erupções energéticas de nuvens de gás
a cair no buraco negro.
E tudo isto posto a descoberto pelo elevado poder da ótica adaptativa.
Concluindo, os espelhos finos e a ótica ativa tornam possível a construção de telescópios gigantes,
enquanto que a ótica adaptativa trata da turbulência atmosférica,
proporcionando-nos imagens extremamente nítidas.
Mas ainda não terminámos com os truques de magia.
Existe um terceiro. E chama-se interferometria.
O VLT é constituído por quatro telescópios que,
juntos podem atuar como um telescópio virtual medindo 130 metros de diâmetro.
A radiação recolhida pelos telescópios individuais é canalizada para túneis em vácuo
e reunida num laboratório subterrâneo,
onde as ondas de luz são combinadas utilizando metrologia laser e intrincadas riscas de atraso.
O resultado final é o poder de captação de radiação de quatro espelhos de 8,2 metros,
e a visão de águia de um telescópio imaginário tão amplo como 50 campos de ténis.
Quatro telescópios auxiliares oferecem maior flexibilidade ao sistema.
Podem parecer minúsculos quando comparadas com os quatro gigantes.
No entanto, cada um possui um espelho de 1,8 metros de diâmetro,
o que é maior do que o mais amplo telescópio do mundo apenas há cem anos atrás!
A interferometria ótica é uma espécie de milagre.
Magia luminosa das estrelas, concretizada no deserto.
E os resultados são impressionantes.
O Very Large Telescope Inferterometer revela 50 vezes mais detalhes
que o Telescópio Espacial Hubble.
Por exemplo, deu-nos uma visão detalhada de uma estrela dupla vampira.
Uma estrela rouba material da sua companheira.
Jatos irregulares de poeira estelar foram detetados à volta de Betelgeuse —
uma estrela gigante prestes a tornar-se uma supernova.
E, em discos de poeira em torno de estrelas recém-nascidas, os astrónomos encontraram ...
... a matéria-prima de futuros mundos semelhantes à Terra.
O Very Large Telescope é o olho mais nítido da humanidade no céu.
Mas os astrónomos têm outros meios de expandir os seus horizontes
e ampliar a sua visão.
No Observatório Europeu do Sul,
aprenderam a ver o Universo num tipo de luz completamente diferente.
Mudar de Vista
Bela música, não é?
Mas imagine que tinha uma deficiência auditiva.
E se não conseguisse ouvir as frequências mais baixas?
Ou as frequências mais altas?
Os astrónomos costumavam estar numa situação semelhante.
O olho humano é apenas sensível a uma pequena parte de toda a radiação do Universo.
Não conseguimos ver radiação a comprimentos de onda mais curtos que as ondas violeta,
ou mais longos que as ondas vermelhas.
Não conseguimos simplesmente apreender toda a sinfonia cósmica.
O infravermelho, ou radiação térmica, foi descoberto por William Herschel, em 1800.
Num quarto escuro, não consegue ver-me.
Mas coloque óculos infravermelhos e poderá "ver" o meu calor corporal.
Da mesma forma, os telescópios de infravermelhos revelam objetos cósmicos demasiado frios para emitirem radiação visível,
como nuvens escuras de gás e poeira onde se formam estrelas e planetas.
Durante décadas,
os astrónomos do ESO desejavam explorar o Universo
nos comprimentos de onda do infravermelho.
Mas os primeiros detetores eram pequenos e por isso pouco eficazes.
Proporcionavam-nos uma visão pouco nítida do céu infravermelho.
Atualmente as câmaras de infravermelhos são grandes e poderosas.
São arrefecidas a temperaturas muito baixas para aumentar a sua sensibilidade.
E o Very Large Telescope do ESO foi concebido para tirar um bom partido delas.
De realidade, alguns truques tecnológicos, como a interferometria, apenas funcionam no infravermelho.
Expandimos a nossa visão, revelando assim o Universo sob uma nova luz.
Esta mancha escura é uma nuvem de poeira cósmica, que oculta as estrelas que estão por trás.
Mas no infravermelho, conseguimos ver diretamente através da poeira.
E esta é a Nebulosa de Orion, uma maternidade estelar.
A maioria das estrelas recém-nascidas estão escondidas por nuvens de poeira.
Novamente, o infravermelho vem ao nosso auxílio, revelando estrelas em formação!
No final das suas vidas, as estrelas expelem bolhas de gás.
Exibições cósmicas admiráveis nos comprimentos de onda do visível
— mas a imagem no infravermelho revela muito mais detalhes.
Não se esqueça das estrelas e nuvens de gás
capturadas pelo monstruoso buraco negro no centro da nossa galáxia, a Via Láctea.
Sem câmaras infravermelhas nunca as conseguiríamos ver.
Noutras galáxias,
estudos no infravermelho revelaram a verdadeira distribuição de estrelas como o nosso Sol.
As galáxias mais distantes apenas podem ser estudadas no infravermelho,
uma vez que a sua radiação foi desviada para estes longos comprimentos de onda
pela expansão do Universo.
Próximo do Paranal existe um pequeno pico montanhoso com um edifício isolado no topo.
No interior deste edifício encontra-se o telescópio VISTA de 4,1 metros.
Foi construído no Reino Unido, o décimo Estado Membro do ESO.
Por agora, o VISTA opera apenas no infravermelho.
Utiliza uma câmara gigantesca, que pesa quase tanto como uma carrinha todo-o-terreno.
E sim, o VISTA oferece vistas sem precedentes do Universo infravermelho.
O ESO tem feito astronomia ótica desde o seu nascimento, há 50 anos atrás.
E astronomia no infravermelho desde há cerca de 30 anos.
Mas há ainda mais registos da sinfonia cósmica.
Cinco mil metros acima do nível do mar, no alto dos Andes chilenos,
encontra-se o planalto de Chajnantor.
A astronomia não vai mais alto do que isto.
O Chajnantor é o lar do ALMA
– o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
O ALMA ainda está em construção.
Num local tão hostil, que é até difícil respirar!
Com apenas dez antenas colocadas, das 66 previstas,
o ALMA realizou as suas primeiras observações no outono de 2011.
Ondas milimétricas vindas do espaço. Para as observar, precisamos de estar num local alto e seco.
O Chajnantor é um dos melhores lugares do mundo para isso.
Nuvens de gás frio e poeira escura tornam-se visíveis num par de galáxias em colisão.
Este não é o lugar onde as estrelas nascem, mas onde são concebidas.
E estas ondas em espiral no fluxo expelido por uma estrela moribunda
— podem dever-se a um planeta a orbitar à sua volta?
Ao mudar o modo como olhamos,
aproximamo-nos das origens de planetas, estrelas e galáxias.
Na plena sinfonia do cosmos.
Chegando até si
Stéphane Guisard adora as estrelas.
Não admira que adore, também, o norte do Chile.
Aqui, a visão do Universo é das melhores do mundo.
E não admira que ele adore o Observatório Europeu do Sul
— o olho da Europa no céu.
Stéphane é um fotógrafo e autor francês muito premiado.
É também um dos Embaixadores Fotográficos do ESO.
Em imagens de cortar a respiração, ele captura a solitude do deserto do Atacama,
a perfeição tecnológica de telescópios gigantes,
e a magnificência do céu nocturno.
Tal como os seus colegas embaixadores fotográficos de todo o mundo,
Stéphane ajuda a divulgar a mensagem do ESO.
Uma mensagem de curiosidade, assombro e inspiração,
proclamada através de cooperação e divulgação.
A cooperação foi sempre uma das bases do sucesso do ESO.
Há 50 anos,
o Observatório Europeu do Sul
começou com cinco Estados Membros fundadores:
Bélgica, França, Alemanha, Holanda e Suécia.
Rapidamente, seguiram-se outros países europeus:
A Dinamarca em 1967. A Itália e a Suíça em 1982. Portugal em 2001.
O Reino Unido em 2002.
Na década passada, a Finlândia, a Espanha, a República Checa e a Áustria
também aderiram à maior organização europeia de astronomia.
Mais recentemente, o Brasil tornou-se o 15º Estado Membro do ESO,
e o primeiro país não europeu a aderir.
Quem sabe o que o futuro nos trará?
Juntos, os Estados Membros proporcionam a melhor ciência astronómica possível
nos maiores observatórios do mundo.
É também positivo para as suas economias.
O ESO coopera de perto com a indústria, tanto na Europa, como no Chile.
Estradas de acesso tiveram que ser construídas.
Cumes de montanhas tiveram que ser nivelados.
O consórcio industrial italiano AES
construiu a estrutura principal dos quatro telescópios do VLT.
Cada telescópio pesa cerca de 430 toneladas.
Também construíram os recintos gigantes, cada um tão alto como um prédio de dez andares.
A companhia de vidro alemã Schott produziu os delicados espelhos do VLT
— com mais de oito metros de diâmetro e apenas vinte centímetros de espessura.
No REOSC em França,
os espelhos foram polidos com uma precisão de um milionésimo de milímetro,
antes de realizarem a sua longa viagem até ao Paranal.
Entretanto, universidades e institutos de investigação por toda a Europa
desenvolveram câmaras sensíveis e espectrómetros.
Os telescópios do ESO são construídos com o dinheiro dos contribuintes.
O seu dinheiro.
E, como tal, o nosso entusiamo também lhe pertence.
Por exemplo, as páginas do ESO na web são uma fonte rica de informação astronómica,
incluindo milhares de belas imagens e vídeos.
Além disso, o ESO produz revistas, notas de impressa,
e documentários tal como o que está a assistir agora.
E por todo o mundo,
o Observatório Europeu do Sul contribui para exposições e feiras de ciência.
Inúmeras formas de participar na descoberta do cosmos!
Sabia que os nomes dos quatro telescópios do VLT
foram pensados por uma jovem rapariga chilena?
Jorssy Albanez Castilla de 17 anos
sugeriu os nomes Antu, Kueyen, Melipal e Yepun
– que significam o Sol, a Lua, o Cruzeiro do Sul e Vénus na língua Mapuche.
Envolver crianças em idade escolar e estudantes como Jorssy é importante.
É aqui que entram as atividades educacionais do ESO,
tais como exercícios para estudantes e palestras escolares.
Quando o planeta Vénus passou em frente ao Sol em 2004,
foi realizado um programa especial destinado a estudantes e professores europeus.
E em 2009, durante o Ano Internacional da Astronomia,
o ESO chegou a milhões de crianças em idade escolar e estudantes por todo o mundo.
Afinal, as crianças de hoje são os astrónomos de amanhã.
Mas em termos de divulgação, não há nada que ganhe ao próprio Universo.
A astronomia é uma ciência visual.
Imagens de galáxias, enxames de estrelas e maternidades estelares estimulam a nossa imaginação.
Quando não estão a realizar ciência,
os telescópios do ESO são por vezes utilizados no programa Jóias Cósmicas
— tirando fotografias apenas para finalidades educacionais e de divulgação ao público.
Afinal, uma imagem vale mais que mil palavras.
O público em geral pode mesmo participar na criação destas imagens extraordinárias,
através dos concursos Tesouros Escondidos.
O entusiasta de astronomia russo Igor Chekalin venceu a competição em 2010.
As suas maravilhosas imagens são baseadas em dados científicos reais.
Estados membros, indústria e universidades.
Cooperando a todos os níveis possíveis,
o ESO tornou-se uma das mais bem sucedidas organizações de astronomia do mundo.
E através do nosso compromisso com o público, você está convidado a juntar-se à aventura.
Descubra o seu Universo.
Capturando a Luz
Durante meio século,
o Observatório Europeu do Sul tem mostrado o esplendor do Universo.
A luz das estrelas chove sobre a Terra.
Telescópios gigantes capturam os fotões cósmicos,
e com eles alimentam as modernas câmaras e espectrógrafos.
As imagens astronómicas de hoje são muito diferentes das dos anos 60.
Quando o ESO começou, em 1962,
os astrónomos usavam grandes placas fotográficas de vidro.
Pouco sensíveis, imprecisas e difíceis de manusear.
Que diferença fizeram os detetores eletrónicos de hoje!
Eles capturam quase todos os fotões.
As imagens ficam disponíveis instantaneamente.
E, mais importante ainda,
podem ser processadas e analisadas por programas de computador.
A astronomia tornou-se verdadeiramente uma ciência digital.
Os telescópios do ESO utilizam alguns dos maiores
e mais sensíveis detetores do mundo.
A câmara do VISTA tem 16 deles, num total de 67 milhões de píxeis.
Este enorme instrumento captura a radiação infravermelha emitida por nuvens de poeira cósmica,
estrelas recém-nascidas
e galáxias distantes.
Hélio líquido mantém os detetores a - 269 graus.
O VISTA faz um inventário do céu austral,
tal como um explorador que mapeia um continente desconhecido.
O Telescópio de Rastreio do VLT, o VST, é outra máquina de descobertas,
mas que opera nos comprimentos de onda do visível.
A sua câmara, designada OmegaCAM, é ainda maior.
32 CCDs unem-se para produzir imagens espetaculares
com uns estonteantes 268 milhões de píxeis.
O campo de visão é de um grau quadrado
— quatro vezes maior que a Lua cheia.
A OmegaCAM gera 50 gigabytes de dados todas as noites.
E são gigabytes simplesmente fabulosos.
Telescópios de rastreio como o VISTA e o VST
também perscrutam o céu em busca de objetos raros e interessantes.
Os astrónomos usam seguidamente o enorme poder do VLT
para estudar estes objetos com um detalhe minucioso.
Cada um dos quatro telescópios do VLT
possui um conjunto de instrumentos únicos,
cada um com as suas vantagens particulares.
Sem estes instrumentos, o olho gigante do ESO no céu seria, bem, cego.
Estes instrumentos têm nomes pomposos como ISAAC, FLAMES, HAWK-I e SINFONI.
Máquinas gigantes de alta tecnologia, cada uma com o tamanho de um pequeno carro.
O seu objetivo:
registar os fotões cósmicos e recuperar toda a informação possível.
Todos os instrumentos são únicos, mas alguns são mais especiais do que outros.
Por exemplo, o NACO e o SINFONI utilizam o sistema de ótica adaptativa do VLT.
Os lasers produzem estrelas artificiais
que ajudam os astrónomos a corrigir a distorção atmosférica.
As imagens do NACO são tão nítidas como se tivessem sido obtidas a partir do espaço.
E há também o MIDI e o AMBER, dois instrumentos de interferometria.
Aqui, a radiação capturada por dois ou mais telescópios é combinada,
como se tivesse sido capturada por um único espelho gigante.
O resultado:
as vistas mais nítidas que pode imaginar.
Mas a astronomia não é apenas obter imagens.
Se se está à procura dos detalhes
tem que se dissecar a luz das estrelas e estudar a sua composição.
A espectroscopia é uma das ferramentas mais poderosas da astronomia.
Não admira que o ESO tenha alguns dos espectrógrafos mais avançados do mundo,
como o poderoso X-Shooter.
As imagens possuem muita beleza, mas os espectros revelam mais informação.
Composição.
Movimentos.
Idades.
As atmosferas de exoplanetas, orbitando estrelas distantes.
Ou galáxias recém-nascidas na fronteira do Universo observável.
Sem a espectroscopia, seríamos apenas exploradores a vislumbrar uma bela paisagem.
Com a espectroscopia,
aprendemos acerca da topografia, geologia, evolução e composição da paisagem.
E há ainda mais uma coisa.
Apesar da sua beleza serena, o Universo é um lugar violento.
Passam-se coisas durante a noite,
e os astrónomos querem capturar todo e qualquer evento.
As estrelas massivas terminam as suas vidas em titânicas explosões de supernova.
Algumas detonações cósmicas são tão poderosas
que, por momentos, brilham mais do que a sua galáxia hospedeira,
inundando o espaço intergaláctico com raios gama invisíveis de elevada energia.
Pequenos telescópios robóticos respondem aos alertas automáticos dos satélites.
Em segundos, colocam-se em posição para estudar as consequências destas explosões.
Outros telescópios robóticos focam-se em eventos menos dramáticos,
tais como planetas distantes que passam em frente das suas estrelas hospedeiras.
O cosmos encontra-se em constante transformação.
O ESO tenta não perder uma única pulsação.
A cosmologia é o estudo do Universo como um todo.
A sua estrutura, evolução e origem.
Aqui, capturar o máximo possível de radiação é essencial.
Estas galáxias estão tão distantes que apenas uma mão cheia de fotões chega à Terra.
Mas estes fotões possuem pistas para o passado cósmico.
Viajaram durante milhares de milhões de anos.
Dão-nos, por isso, uma imagem dos primeiros dias do Universo.
É por isso que telescópios grandes e detetores sensíveis são tão importantes.
Ao longo dos últimos 50 anos,
os telescópios do ESO revelaram algumas das mais distantes galáxias e quasars
jamais observados.
Ajudaram inclusivamente a compreender a distribuição da matéria escura,
cuja natureza permanece ainda um mistério.
Quem sabe o que os próximos 50 anos nos trarão?
Encontrando Vida
Alguma vez se questionou sobre a vida no Universo?
Planetas habitados a orbitar estrelas distantes?
Os astrónomos questionam-se — desde há séculos.
Afinal, com tantas galáxias, e cada uma com tantas estrelas,
como poderia a Terra ser única?
Em 1995, os astrónomos suíços Michel Mayor e Didier Queloz
foram os primeiros a descobrir um exoplaneta a orbitar uma estrela normal.
Desde então, os caçadores de planetas encontraram várias centenas de mundos alienígenas.
Grandes e pequenos, quentes e frios, numa enorme variedade de órbitas.
Neste momento, estamos prestes a descobrir irmãs gémeas da Terra.
E no futuro: um planeta com vida — o Santo Graal dos astrobiólogos.
O Observatório Europeu do Sul tem um importante papel
na pesquisa de exoplanetas.
A equipa de Michel Mayor encontrou centenas deles a partir do Cerro La Silla,
a primeira base do ESO, no Chile.
Aqui temos o espectrógrafo CORALIE,
montado no telescópio suíço Leonhard Euler.
Mede as pequenas oscilações das estrelas, causadas pela gravidade de planetas em órbita.
O venerável telescópio de 3,6 metros do ESO também se encontra à caça de exoplanetas.
O espectrógrafo HARPS é o mais preciso do mundo.
Até agora, descobriu mais de 150 planetas.
O seu maior troféu:
um sistema rico contendo pelo menos 5 e talvez até 7 mundos alienígenas.
Mas há outras maneiras de encontrar exoplanetas.
Em 2006, o telescópio dinamarquês de 1,5 metros ajudou a descobrir um planeta distante
com apenas cinco vezes mais massa do que a Terra.
O truque? Microlentes gravitacionais.
O planeta e a sua estrela hospedeira passam em frente a uma estrela de fundo mais brilhante,
que desde modo, amplia a imagem do sistema.
Nalguns casos, consegue-se mesmo capturar exoplanetas na câmara.
Em 2004, NACO, a câmara de ótica adaptativa do Very Large Telescope,
obteve a primeira imagem de um exoplaneta.
O ponto vermelho nesta imagem é um planeta gigante a orbitar uma estrela anã castanha.
Em 2010, o NACO foi um passo mais longe.
Esta estrela situa-se a 130 anos-luz de distância da Terra.
É mais jovem e mais brilhante do que o Sol e possui quatro planetas que circulam à sua volta em órbitas largas.
A extraordinária visão do NACO tornou possível medir a luz do planeta c
— um gigante gasoso, com dez vezes mais massa do que Júpiter.
Apesar do brilho da estrela hospedeira,
a ténue radiação do planeta pôde ser separada num espectro,
revelando detalhes sobre a sua atmosfera.
Hoje em dia, muitos exoplanetas são descobertos quando passam em frente às suas estrelas hospedeiras.
Se, por acaso, estivermos a ver a órbita do planeta de lado,
este passará em frente à estrela a cada ciclo.
Assim, pequenas quedas regulares no brilho de uma estrela
apontam para a existência de um planeta em sua órbita.
O telescópio TRAPPIST em La Silla ajudará a procurar estes trânsitos elusivos.
Entretanto,
o Very Large Telescope estudou um planeta em trânsito com elevado detalhe.
Conheça GJ1214b, uma super-Terra 2,6 vezes maior do que o nosso planeta.
Durante os trânsitos, a atmosfera do planeta absorve parcialmente a radiação da estrela hospedeira.
O FORS, o sensível espectrógrafo do ESO, revelou que GJ1214b
pode muito bem ser um "mundo sauna", quente e húmido.
Gigantes gasosos e mundos sauna são inóspitos à vida.
Mas a busca ainda não terminou.
Em breve, o novo instrumento SPHERE será instalado no VLT.
O SPHERE será capaz de detetar planetas ténues no brilho das suas estrelas hospedeiras.
Em 2016, o espectrógrafo ESPRESSO chegará ao VLT,
suplantando de longe o atual instrumento HARPS.
E o Extremely Large Telescope do ESO, uma vez concluído,
poderá muito bem encontrar evidências de biosferas alienígenas.
Na Terra, a vida é abundante.
O norte do Chile oferece a sua quota de condores, vicunhas, viscachas e cactos gigantes.
Até o solo árido do deserto do Atacama está repleto de micróbios resistentes.
Encontrámos os blocos constituíntes da vida no espaço interestelar.
Aprendemos que os planetas são abundantes.
Há milhares de milhões de anos, os cometas trouxeram água e moléculas orgânicas para a Terra.
Não esperaríamos que o mesmo aconteça noutro lado?
Ou estamos sós?
É a maior questão de sempre.
E a resposta está quase ao nosso alcance.
Construindo à Grande
A astronomia é uma ciência em grande.
Há um vasto Universo lá fora
e a exploração do cosmos requer instrumentos enormes.
Este é o telescópio refletor Hale de 5 metros no Monte Palomar.
Quando o Observatório Europeu do Sul se tornou uma realidade, há 50 anos atrás,
era o maior telescópio do mundo.
O Very Large Telescope do ESO no Cerro Paranal é agora a infraestrutura astronómica de vanguarda.
Como o observatório mais poderoso da história,
tem revelado todo o esplendor do Universo onde vivemos.
Mas os astrónomos têm em vista instrumentos ainda maiores.
E o ESO está a realizar os seus sonhos.
San Pedro de Atacama.
Escondida entre paisagens de cortar a respiração e beleza natural,
esta cidade pitoresca é o lar dos indígenas Atacameños
e de mochileiros em busca de aventura.
E de astrónomos e técnicos do ESO.
Não muito longe de San Pedro, a primeira máquina de sonho do ESO está a tomar forma.
Chama-se ALMA – o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA é um projeto conjunto da Europa, América do Norte e Leste Asiático.
Funciona como uma lente de "zoom" gigante.
Próximas umas das outras, as 66 antenas proporcionam uma visão grande-angular.
Mas afastadas, revelam detalhes muito maiores de uma pequena área do céu.
Nos comprimentos de onda submilimétricos, o ALMA vê o Universo de modo diferente.
Mas o que irá revelar?
O nascimento das primeiras galáxias no Universo, logo após do Big Bang.
Nuvens frias de gás molecular e poeiras
— as maternidades estelares onde novos sóis e planetas nascem.
E... a química do cosmos.
O ALMA irá rastrear moléculas orgânicas — os blocos constituíntes da vida.
A construção das antenas do ALMA está em pleno andamento.
Dois transportadores gigantes, chamados Otto e Lore,
levam as antenas terminadas até ao planalto de Chajnantor.
A 5000 metros acima do nível do mar,
a rede dá-nos uma visão sem precedentes do Universo em micro-ondas.
Embora o ALMA esteja praticamente concluído,
a próxima máquina de sonho do ESO está ainda a alguns anos de distância.
Está a ver aquela montanha além?
É o Cerro Armazones.
Não muito longe do Paranal,
será o lar do maior telescópio na história da humanidade.
Conheça o European Extremely Large Telescope.
O maior olho no céu do mundo.
Com um espelho de quase quarenta metros de diâmetro,
o E-ELT reduzirá à sua insignificância todos os telescópios que o precederam.
Quase 800 segmentos de espelho controlados por computador.
Ótica complexa para fornecer as imagens mais nítidas possível.
Uma cúpula tão alta como o campanário de uma igreja.
O E-ELT é um exercício de superlativos.
Mas a verdadeira maravilha está, claramente, no Universo lá fora.
O E-ELT revelará planetas a orbitar outras estrelas.
Os seus espectrógrafos irão perscrutar as atmosferas desses mundos alienígenas,
em busca de sinais de vida.
Mais longe, o E-ELT irá estudar estrelas individuais noutras galáxias.
Será como conhecer os habitantes de cidades vizinhas pela primeira vez.
Trabalhando como uma máquina do tempo cósmica,
o telescópio gigante permitir-nos-á olhar para trás milhares de milhões de anos,
para compreendermos como tudo começou.
E poderá ainda resolver o enigma da aceleração do Universo
— o facto misterioso das galáxias se estarem a afastar umas das outras
cada vez mais depressa.
A astronomia é uma ciência em grande e é uma ciência de grandes mistérios.
Há vida para além da Terra?
Qual é a origem do Universo?
O novo telescópio colossal do ESO irá ajudar-nos na nossa demanda pela compreensão.
Ainda não chegámos lá, mas já não falta muito.
Então, o que se segue?
Bem, ninguém sabe.
Mas o ESO está pronto para a aventura.