Questa è la storia di un'avventura epica...
una storia di curiosità cosmica, coraggio e perseveranza
la storia di come l'Europa è andata a sud per esplorare le stelle.
Benvenuti all'ESO, l'Osservatorio Europeo Australe, con 50 anni di età ma più vitale che mai.
ESO è il portale europeo per le stelle.
Qui, astronomi di 15 paesi hanno unito le forze per svelare i segreti dell'universo.
Come? Costruendo i più grandi
telescopi sulla Terra, progettando fotocamere e strumenti sensibili
che scrutano i cieli.
La cooperazione è sempre stata la base del successo di ESO. 50 anni fa
l'Osservatorio Europeo Australe ebbe inizio con cinque stati membri fondatori:
Belgio, Francia, Germania, Paesi Bassi e Svezia.
Presto seguirono altri paesi europei:
Danimarca nel 1967, Italia e Svizzera nel 1982, Portogallo nel 2001 e
il Regno Unito nel 2002.
Nell'ultimo decennio anche Finlandia, Spagna, Repubblica Ceca
e Austria si sono unite alla più grande organizzazione astronomica d'Europa.
Di recente il Brasile è diventato il quindicesimo stato membro dell'ESO e il primo extraeuropeo ad aderire.
Gli astronomi europei osservano le stelle dalle remote vette montagnose cilene.
Ma perché il Cile? Cosa ha spinto gli astronomi ad andare a sud?
L'Osservatorio Europeo Australe ha il suo quartier generale a Garching in Germania
ma dall'Europa si può vedere solo una parte del cielo
per colmare le lacune bisogna spostarsi a sud.
I primi telescopi dell'ESO su La Silla furono un gruppo misto, variavano da piccoli
strumenti nazionali, a grandi astrografi e fotocamere a campo largo.
Dopo quasi 30 anni il telescopio da 2,2 metri sta ancora producendo alcuni delle
vedute più spettacolari del cosmo.
Sul punto più alto del Cerro La Silla sorge il più grande risultato dei primi anni dell'ESO:
il telescopio da 3,6 metri.
Dopo 35 anni sta avendo una seconda vita come cacciatore di pianeti.
Inoltre, gli astronomi svedesi hanno costruito una splendente parabola larga 15 metri, per studiare
microonde provenienti dalle nubi cosmiche fredde.
Insieme, questi telescopi hanno contribuito a svelare l'universo in cui viviamo.
Gli astronomi avevano chiaramente bisogno di altri potenti telescopi e l'ESO li ha forniti
di nuovi strumenti rivoluzionari.
Il VLT è la struttura di punta dell'ESO: quattro telescopi identici che uniscono le forze
sulla cima del Cerro Paranal nel nord del Cile.
Costruiti alla fine degli anni '90,
hanno fornito agli astronomi le migliori tecnologie disponibili.
Nel mezzo del deserto di Atacama, l'ESO ha creato un paradiso per astronomi.
Gli scienziati vivono nella residencia, alloggi in parte sepolti sotto la polvere
e i detriti di uno dei luoghi più aridi sul pianeta,
che però contengono palme lussureggianti,
una piscina e i deliziosi dolci cileni.
Naturalmente, il punto di forza del Telescopio Molto Grande (Very Large Telescope) non è la piscina
ma la sua visione ineguagliata dell'universo.
E questi sono gli specchi all'avanguardia
del Very Large Telescope, il VLT, con un diametro di 8,2 metri
ma solo 20 centimetri di spessore.
Ed ecco la magia: un sistema di supporto controllato da computer
assicura che lo specchio mantenga la forma desiderata in ogni momento,
con precisione nanometrica.
Senza specchi sottili e ottiche attive, il VLT non sarebbe
possibile, ma c'è di più.
Le stelle appaiono sfocate, anche se osservate con i migliori
e più grandi telescopi.
La ragione?
L'atmosfera terrestre distorce le immagini.
Ed ecco il secondo trucco: le ottiche adattive.
Sul Paranal, un raggio laser viene proiettato
nel cielo notturno per creare stelle artificiali.
I sensori usano queste stelle per misurare
le distorsioni atmosferiche. Centinaia di volte al secondo, l'immagine viene
corretta da specchi deformabili controllati da computer.
L'effetto finale è come se l'atmosfera turbolenta fosse completamente rimossa.
Guardate la differenza:
La Via Lattea è una gigantesca galassia a spirale e nel suo nucleo a 27.000
anni luce di distanza, c'è un mistero che il Very Large Telescope dell'ESO ha aiutato
a svelare.
Le massicce nuvole di polvere ci bloccano la vista sul nucleo della Via Lattea
ma le fotocamere sensibili agli infrarossi possono scrutare attraverso la polvere e scoprire cosa c'è dietro.
Assistiti dalle ottiche adattive, hanno rivelato decine di stelle giganti rosse
e nel corso degli anni, queste stelle sono state viste muoversi.
Orbitano attorno a un oggetto invisibile al centro della Via Lattea.
A giudicare dai movimenti stellari, l'invisibile
oggetto deve essere estremamente massiccio.
Un mostruoso buco nero che pesa 4,3
milioni di volte la massa del nostro Sole.
Gli astronomi hanno persino osservato getti
di energia dalle nuvole di gas che cadono nel buco nero,
tutto esposto dalla potenza delle ottiche adattive.
Specchi così sottili e le ottiche attive rendono possibile
costruire telescopi giganti. Le ottiche adattive si occupano delle turbolenze
atmosferiche, fornendoci immagini estremamente nitide.
Ma non abbiamo ancora finito con i trucchi magici, ce n'è un terzo che si chiama interferometria.
Il VLT è composto da quattro telescopi.
Insieme, possono agire come un telescopio virtuale
da 130 metri di diametro.
La luce raccolta dai singoli telescopi
viene canalizzata attraverso dei tunnel e riunita in un laboratorio sotterraneo.
Qui, le onde luminose vengono combinate usando la metrologia laser e intricate linee di ritardo.
Il risultato è la potenza di raccolta della luce di interi specchi da 8,2 metri e
la visione d'aquila di un immaginario telescopio grande quanto 50 campi da tennis.
Quattro telescopi ausiliari danno alla rete maggiore flessibilità.
Accanto ai quattro giganti possono apparire minuscoli
tuttavia sostengono specchi da 1,8 metri di larghezza.
L'interferometro del Very Large Telescope rivela 50 volte più dettagli del telescopio Hubble.
Ad esempio, ci ha dato un primo piano di una stella doppia vampiro
che sta rubando materiale dalla sua compagna.
Percorsi irregolari di polvere di stelle sono stati rilevati intorno a Betelguese
un gigante stellare che sta per diventare una supernova.
E nei dischi polverosi che circondano le stelle neonate, gli astronomi hanno trovato le materie
prime dei futuri mondi simili alla Terra.
Il Very Large Telescope
è l'occhio più acuto dell'umanità sul cielo.
Ma gli astronomi hanno altri mezzi per espandere gli
orizzonti e ampliare la visione.
All'Osservatorio Europeo Australe hanno
imparato a vedere l'universo in un tipo di luce completamente diverso.
San Pedro de Atacama, nascosto in mezzo a paesaggi mozzafiato e meraviglie naturali.
Non lontano da San Pedro sta prendendo forma la prima macchina da sogno dell'ESO, si chiama ALMA
Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA è un progetto congiunto di Europa, Nord America e Asia Orientale.
Funziona come un gigantesco teleobiettivo. Se ravvicinate, le 66 antenne danno una visione grandangolare,
ma se diffuse rivelano dettagli molto più fini di una porzione più piccola di cielo.
Alle lunghezze d'onda submillimetriche ALMA vede l'universo sotto una luce diversa. Ma per rivelare cosa?
La nascita delle primissime galassie dell''universo dopo il Big Bang.
Nuvole fredde e polverose di gas molecolare,
i vivai stellari dove nascono nuovi soli e pianeti
e la chimica del cosmo.
ALMA rintraccerà le molecole organiche, i mattoni della vita.
A 5000 metri sul livello del mare
l'array fornisce una vista senza precedenti
dell'universo a microonde.
Mentre ALMA è quasi completato, per la prossima macchina da sogno dell'ESO mancano alcuni anni.
Vedete quella montagna laggiù? È il Cerro Armazones, non lontano dal Paranal,
che ospiterà il più grande telescopio della storia dell'umanità.
Ecco il Telescopio Estremamente Grande (Extremely Large Telescope)
il più grande occhio del mondo sul cielo.
Vantando uno specchio di quasi 40 metri di diametro l'ELT schiaccia ogni
telescopio che lo ha preceduto.
Quasi 800 segmenti dello specchio controllati da computer,
ottiche complesse per fornire le immagini più nitide possibile.
L'ELT è un esercizio di superlativi.
Ma la vera meraviglia ovviamente è nell'universo là fuori.
L'ELT rivelerà i pianeti in orbita intorno ad altre stelle.
I suoi spettrografi
annuseranno l'atmosfera di questi mondi alieni alla ricerca di firme biologiche.
Più lontano l'ELT studierà singole stelle in altre galassie.
Sarà un po' come incontrare gli abitanti di città vicine per la prima volta.
Come una macchina del tempo cosmica questo telescopio gigantesco guarderà indietro
nel tempo di miliardi di anni per capire come è iniziato tutto.
L'astronomia è una grande scienza ed è una scienza di grandi misteri.
C'è vita oltre la Terra?
Qual'è l'origine dell'universo?
Il nuovo telescopio gigante dell'ESO ci aiuterà nella nostra ricerca
non ci siamo ancora, ma non ci vorrà molto.
E cosa ci sarà dopo?
Nessuno lo sa ma l'ESO è pronto per l'avventura.
Trascritto da ESO, tradotto da Fausto Mescolini