L'âge d'or pour étudier les naissances stellaires

Cette semaine, nous vous présentons une image de la galaxie spirale NGC 4303, également connue sous le nom de Messier 61, qui est l'un des plus grands membres galactiques de l'amas de la Vierge. En tant que galaxie dite "à sursauts de formation stellaire”, elle présente un nombre inhabituellement élevé de naissances d'étoiles et a été utilisée par les astronomes comme laboratoire pour mieux comprendre le phénomène fascinant de la formation des étoiles.

Les étoiles se forment lorsque des nuages de gaz froid s'effondrent. Le rayonnement énergétique des étoiles nouvellement nées va chauffer et ioniser le gaz restant environnant. Le gaz ionisé brille, agissant comme un témoin de la formation d'étoiles en cours. Sur cette image étonnante qui ressemble à un bijou, ce gaz brillant peut être vu comme un tourbillon d'or : les traces directes de la naissance d'étoiles. 

La lueur dorée est le résultat de la combinaison d'observations effectuées à différentes longueurs d'onde de la lumière avec l'instrument MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili. Ici, les nuages de gaz d'oxygène, d'hydrogène et de soufre ionisés sont représentés en bleu, vert et rouge, respectivement. Ces observations sont réalisées dans le cadre du projet PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS), qui vise à observer les galaxies proches dans toutes les longueurs d'onde du spectre électromagnétique.

Vous êtes curieux de savoir comment on passe des observations à une image comme celle-ci ? Consultez cet article du blog de l'ESO qui explique plus en détail le processus.