Kleine wolken rond ons superzware zwarte gat

Deze opname van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) toont het gebied rond Sagittarius A*, het superzware zwarte gat dat zich in het centrum van de Melkweg verschuilt — op de foto aangeduid met een kleine cirkel. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat interstellair gas en stof razendsnel rond het zwarte gat draaien.

De moleculaire waterstofrijke gaswolken die geïdentificeerd werden, zijn kleine moleculaire wolken en werden nog nooit zo duidelijk gedetecteerd. Deze opname toont eigenlijk de distributie van moleculen, waaronder koolstofmonoxide, de op één na meest voorkomende moleculaire component in de wolken. De wolken bevinden zich 26.000 lichtjaar van ons vandaan en cirkelen snel rond het zwarte gat op een relatief dichte afstand van ongeveer één lichtjaar. De hoge resolutie van ALMA stelt wetenschappers in staat de wolken te detecteren. Zij zijn ontstaan uit enorme, reeds vroeger bestaande wolken die rond het centrum van ons sterrenstelsel wentelden. Deze wolken werden door getijdenkrachten uiteengerukt in zowel dichte fragmenten als een component met een lagere dichtheid en een korte levensduur. Deze laatste werd geïdentificeerd dankzij de synchrotronstraling die door Sagittarius A* wordt uitgezonden en door het diffuse gas tussen de wolken heen passeert.

Hoewel wolken van moleculair gas nieuwe sterren kunnen vormen, zullen deze kleine wolken waarschijnlijk geen pasgeboren sterren doen ontstaan. Ze hebben een vrij kleine massa, ongeveer 60 keer die van de zon, en bevinden zich dicht bij de sterke, turbulente en bestraffende gravitationele krachten van Sagittarius A*.

Niettegenstaande dat de sterren rond Sagittarius A* systematisch werden geobserveerd, werden deze compacte moleculaire wolken nooit eerder zo dicht bij het centrum van ons sterrenstelsel gedetecteerd.