Galaxia Espiral en Barra Gira en el Cielo Nocturno

Esta fotografía muestra la forma arremolinada de la galaxia NGC 2217, en la constelación de Canis Major (El Perro Mayor). En la región central de la galaxia hay una característica barra de estrellas dentro de un anillo ovalado. Más hacia afuera, una serie de brazos espiral fuertemente ovillados casi forman un anillo circular en torno a la galaxia. NGC 2217 es clasificada, por lo tanto, como una galaxia espiral en barra, y su apariencia circular indica que la vemos casi de cara.

Los brazos espiral exteriores tienen un color azuloso, que indica la presencia de estrellas jóvenes calientes y luminosas, nacidas de nubes de gas interestelar. El bulto central y la barra son de apariencia más amarillenta, debido a la presencia de estrellas más viejas. También puede verse oscuras rayas en lugares contra los brazos de la galaxia y del bulto central, donde nubes de polvo cósmico bloquean algo de la luz estelar.

Se piensa que la mayoría de las galaxias espiral en el Universo local – incluyendo nuestra Vía Láctea – tiene una barra de algún tipo, y estas estructuras juegan un rol importante en el desarrollo de una galaxia. Pueden, por ejemplo, encauzar el gas hacia el centro de la galaxia, ayudando a alimentar un agujero negro central, o a formar estrellas nuevas.