Una roseta para el VLT

Esta colorida imagen muestra una parte de la nebulosa Roseta, en la constelación de Monoceros (el unicornio). Es una nebulosa de emisión formada por nubes de gas que brillan por la radiación que emana de las estrellas que contiene. La nebulosa Roseta es un ejemplo bastante típico de nebulosa de emisión, ¡pero típico no quiere decir aburrido! Las nebulosas son algunos de los objetos celestes más bellos del cosmos, y con frecuencia pueden verse imágenes espectaculares captadas por telescopios astronómicos, como se aprecia aquí.

En nebulosas como esta, el gas y el polvo se combinan para producir una nueva generación de estrellas. Inicialmente, estas estrellas recién formadas están envueltas en las nubes de polvo que les dieron nacimiento y no se pueden ver en luz visible. Pero, con el paso del tiempo, expulsan el material más denso y su poderosa radiación ioniza el gas circundante, haciéndolo brillar intensamente. Todos estos elementos están presentes en esta imagen: la mezcla de polvo oscuro y gas brillante ha sido esculpida en el cielo por la radiación estelar formando patrones complejos, como el humo alrededor de un fuego.

Esta imagen fue obtenida con el instrumento FORS 2 , instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, situado en el árido ambiente del desierto de Atacama. FORS 2 es un instrumento extremadamente versátil que puede producir imágenes de muy alta calidad (¡como esta!). También es un espectrógrafo que puede dividir la luz que recoge en un arco iris de colores, dando a los astrónomos información sobre la composición química de los objetos a del universo.

Esta imagen fue creada como parte del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas. Todos los datos obtenidos están a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.