La caza de exoplanetas

Esta Imagen de la Semana muestra una vista impresionante de la Vía Láctea a medida que se extiende sobre el desierto de Atacama, hogar del Observatorio Paranal de ESO. En primer plano también vemos al cazador de planetas NGTS (Next Generation Transit Survey, seguimientos de tránsitos de nueva generación).

NGTS, construido por una colaboración de instituciones del Reino Unido, Suiza y Alemania, consta de 12 telescopios que monitorean continuamente el cielo, buscando caídas en el brillo de cientos de miles de estrellas. A medida que un exoplaneta transita entre su estrella anfitriona y nosotros, atenúa la luz que nos llega, evento que puede ser captado por NGTS. El estudio se especializa en buscar supertierras, exoplanetas más masivos que nuestro planeta natal pero más ligeros que un gigante de hielo como Neptuno. NGTS también trabaja en conjunto con los telescopios de ESO, como los que vemos al fondo de la imagen: el VLT (Very Large Telescope, con sus láseres de óptica adaptativa) y VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de sondeo para astronomía en visible e infrarrojo), a la derecha.

Cuando NGTS detecta nuevos candidatos a planetas, los instrumentos de ESO, como los especialistas en exoplanetas HARPS, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, o ESPRESSO, en el VLT de ESO, pueden hacer observaciones de seguimiento. A partir de estas observaciones podemos conocer más datos sobre las masas de estos exoplanetas y las composiciones de sus atmósferas. Con la potencia combinada de estas instalaciones, los exoplanetas de la Vía Láctea están siendo estudiados con el mayor detalle y la mayor precisión posible que existe.