Emu na obloze nad Paranalem

Na vrcholku hory Paranal v chilské poušti Atacama se dva ze čtyř hlavních dalekohledů VLT (Very Large Telescope) poklidně vyhřívají ve světle hvězd (tedy hvězdí) a pozorují Mléčnou dráhu, která se rozprostírá nad observatoří ESO Paranal.

Na obrázku je několik zajímavých objektů. Z těch nejvýraznějších jsou tu dvě Magelanova oblaka - malé (SMC, Small Magellanic Cloud) a velké (LMC, Large Magellanic Cloud), která jasně září mezi dalekohledy. Naopak, tmavá mlhovina Uhelný pytel je vidět jako tmavá šmouha přes Mléčnou dráhu a připomíná obrovský kosmický otisk palce nad levým dalekohledem.

Magelanova oblaka jsou obě umístěna v Místní skupině galaxií, která obsahuje naši galaxii, Mléčnou dráhu. LMC leží ve vzdálenosti 163 000 světelných let od naší galaxie, SMC 200 000. Mlhovna Uhelný pytel je v porovnání s těmito čísly jenom co by kamenem dohodil. Je vzdálená přibližně 600 světelných let a je to nejviditelnější tmavá mlhovina na nebi.

Mlhovina Uhelný pytel byla rozpoznána mnoha starými kulturami a několik domorodých australských kmenů ji ztotožňuje s hlavou Ptáka Emu na nebi. Aboriginci byli pravděpodobně nejstaršími praktikujícími astronomy a identifikovali svá souhvězdí pomocí tmavých mlhovin - na rozdíl od hvězd, jako je tomu v západní (tedy naší) tradici.

Na jižní polokouli jsou tato tmavá oblaka četnější než na severním nebi. Jiné kultury je také používaly, např. jihoameričtí inkové. Obzvláště významné souhvězdí pro incké astronomy byla Lama (Urcuchillay), která symbolizovala význam zvířat v jejich kultuře jako zdroj jídla, vlny a dopravního prostředku.

Obrázek pořídil fotovyslanec ESO Yuri Beletsky.