Nová technologie pro ostřejší zítřky

Mezi vodopádem Mléčné dráhy a temnou siluetou skal na observatoři La Silla je usazen New Technology Telescope (NTT). Tento dalekohled Evropské jižní observatoře pozoruje a mimořádně detailně snímkuje noční oblohu již od roku 1989. Mezi jeho nejnovější úspěchy patří pozorování slučování dvou neutronových hvězd, opět o něco podrobnější vhled do struktury planetek, analýza stovek planetárních mlhovin a dokonce i výzkum vzdálených planetárních systémů.

Čím větší jsou primární zrcadla dalekohledu, tím více světla je schopen zachytit. Má to ale háček - u velkých zrcadel je mnohem těžší dosáhnout bezchybného tvaru. Astronomové zjistili, že u zrcadel o průměru větším než pět metrů nastává velký propad v kvalitě obrazu vlivem gravitace, která je deformuje. NTT o průměru 3,5 metrů byl zkušebním projektem, který měl otevřít cestu stavbě teleskopů s většími zrcadli. 

Tento problém řeší aktivní optika - nápad, který vzešel od jednoho z inženýrů ESO Raymonda Wilsona. Tenké a tvárné primární zrcadlo lze kontrolovat primárním podpůrným systémem, který na něj působí silou nezbytnou k vyrovnání vlivu gravitace. Tato metoda výrazně zlepšila pozemskou astronomii. Aktivní optika se stala hlavní doménou NTT, který od té doby pozoruje nebeské jevy ve vynikajícím detailu. Brzy byla aktivní optika implementována do dvou segmentovaných desetimetrových Keckových dalekohledů na Hawaii. Dodnes je přelomová technologie použitá na tomto dalekohledu vylepšována a stává se běžnou součástí největších dalekohledů na světě.