Hvid dværg genoplivet

Det er ikke den klare stjerne i midten af billedet, som har stjernerollen i dette show! Nederst, i midten er der en ret uanseelig rød plamage, og den er til gengæld både sjælden og værdifuld.

Det er den japanske amatørastronom Yukio Saurai, som i 1996 opdagede, at der var noget på færde her. Først troede han, at det var en supernova; han noterede sig, at det nok var en nova, men det er mere interessant end som så.

Det er faktisk en lille hvid dværg i færd med et helium flash — og astronomerne kender kun til en håndfuld andre tilfælde af sådan noget.

Normalt er det, at være en hvid dværg det sidste stadium i en let stjernes liv. I nogle tilfælde kan stjernen så tænde igen i et helium flash, og derefter vender den tilbage til en periode som rød kæmpe. I den del af sit genoptagne stjerneliv udspyr stjernen store mængder gas og støv, og så skrumper den igen ind og bliver en hvid dværg for anden gang.

Det sker i løbet af relativt kort tid, og Sakurais opdagelse af dette specielle objekt gav astronomerne en sjælden lejlighed til at studere forløbet mens det foregik. Den hvide dværg udsender så meget ultraviolet lys, at det kan oplyse den sky af gas, som stjernen tidligere har udsendt, og det er det, vi ser som en ring af rødt materiale på billedet.

Billedet her er taget med FORSinstrumentet, monteret på ESOs Very Large Telescope.