Stjerneskær i Store Hund

Stjernen i ESOs Ugens billede denne gang er ikke til at tage fejl af. Den overstråler alle andre i det her flerstjernesystem, den hedder Tau Canis Majoris, og den er den klareste i Tau Canis Majorishoben (NGC 2362) i stjernebilledet Store Hund, eller Canis Major . Ud over stjernen Tau består hoben af en masse unge og ikke så fremfusende stjerner, som er blot fire eller fem millioner år gamle; de er lige i starten af deres stjerneliv.

Stjernehoben Tau Canis Majoris er en åben hob — en gruppe stjerner, som alle stammer fra den samme sky af molekyler og støv. Det betyder, at de alle i hoben har samme kemiske sammensætning, og at de er løst bundet til hinanden af de indbyrdes tyngdekræfter. I og med at de er dannet på samme tid, udgør de et ideelt laboratorium for studiet af stjerneudvikling fra stjernernes dannelse i en kold tæt gassky til deres uundgåelige afslutning.

Selvom stjernerne i billedet altså er dannet på samme tid, betyder det, at de vejer forskelligt, at deres liv kommer til at forme sig meget forskelligt. Tau Canis Majoris er en af de tungeste af stjernerne, og dermed også en af dem med det korteste livsforløb. Den forbruger sit kernebrændsel længe før de mindre søskende - de vil kunne lyse i milliarder af år endnu.

Billedet er optaget som en del af  ESO Cosmic Gems programme. Det er et formidlingsinitiativ, som har til formål at optage billeder af interessante, spændende eller blot smukke himmelobjekter med ESOs teleskoper til brug ved uddannelse og formidling for offentligheden. I programmet bruger man teleskoptid, som af forskellige grunde ikke kan anvendes til videnskabelige observationer. Men for en sikkerheds skyld gemmes alle data i dette program også i ESOs videnskabelige arkiv, så astronomerne kan finde dem frem, hvis der bliver brug for det en dag.