Yepun sætter flere stjerner på himlen

Det er et must af skaffe krystalklare billeder af himlen, når vi jagter lys fra exoplaneter og fra Universets fjerneste stjerner og galakser med avancerede instrumenter. Til det formål er Unit Telescope 4 Yepun , som er en del af ESOs Very Large Telescope (VLT) i Chile, udstyret med adaptiv optik, bestående af fire natrium lasere, som peger mod nattehimlen. Når laserstrålerne når omkring 90 kilometer ud i atmosfæren vil de eksitere natriumatomer derude, og de vil begynde at lyse op, så der dannes kunstige stjerner på himlen. 

Ved at følge, hvordan disse kunstige stjerner funkler, kan teleskopets deformérbare sekundærspejl ændre form i løbet af millisekunder, og dermed korrigere for uroen i atmosfæren. Men i Mælkevejen er der allerede mange milliarder stjerner, så hvad skal vi bruge flere til, og hvordan hjælper det til med at skaffe klarere billeder, kunne man måske spørge. For at få adaptiv optik til at fungere, skal der være en forholdsvis klar referencestjerne tæt ved det himmelobjekt, som man vil observere, men det er der jo ikke altid, så derfor laver vi selv de kunstige laserstjerner.

PS: vidste du, at natrium er det grundstof, som man ofte finder i lidt ældre orange gadelamper? Det er to klare linier i natriumspektret, som skaber den genkendelige kraftige orange farve, som vi også kan se det i billedet her fra VLT.