Meitä lähin tähtijärjestelmä havaittuna reaaliajassa

ESO:n La Sillan observatorion yläpuolisella taivaalla, tanskalaisen 1.54 metrin teleskoopin kuvun oikealla puolella, näkyy selkeästi Etelän Risti, ja kuvan oikeassa alaosassa kaksi tähteä kimaltelee uskomattoman pimeällä taivaalla. Ne ovat, järjestyksessä oikealta vasemmalle, Alfa ja Beta Centauri. Alfa Centauriin kuuluu monta tähteä ja se on Maata lähin tähtijärjestelmä.

Proxima Centauri, tähtijärjestelmään kuuluva kolmas tähti, joka ei näy paljain silmin, on hieman lähempänä Maata kuin Alfa Centaurin kirkkaimmat komponentit. Se on vain 4.2 valovuoden päässä sijaitseva lähin naapurimme. Aikaisemmat havainnot ovat antaneet vaikuttavia, mutta heikkoja vihjeitä tätä punaista kääpiötähteä kiertävästä pienestä seuralaisesta. Tammikuussa 2016 alkanut havaintokampanja – Pale Red Dot -kampanja (himmeä punainen piste) – etsii suurella tarkkuudella kääpiötähden kiertoradan tyypillistä huojuntaa, joka voisi paljastaa sitä kiertävän maankaltaisen planeetan olemassaolon.

Mahdollisen uuden planeetan etsimiseen tullaan käyttämään HARPS-havaintolaitetta (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), joka on kiinnitetty ESO:n 3.6 metrin teleskooppiin La Sillalla. HARPS:in mittauksia täydentävät LCOGT-teleskooppiverkoston (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network) ja BOOTES-systeemin (Burst Optical Observer and Transient Exploring System) havainnot.

Sen lisäksi, että Pale Red Dot -kampanja antaa kaikille mahdollisuuden seurata tieteellisiä havaintoja samalla, kun niitä tehdään, sen suurelle yleisölle suunnattu tiedotuskampanja paljastaa usein pimentoon jäävän puolen planeettojen metsästämisestä taustatietoa esittelevien artikkeleiden ja sosiaalisen median kautta. Suunnitteilla on sarja blogiartikkeleita useista aiheista – kuten planeetanmetsästystekniikoista, ESO:n E-ELT-teleskoopista (European Extremely Large Telescope) ja tähtien elinkaarista. Niitä kirjoittavat mukana olevien observatorioiden tähtitieteilijät, tutkijat ja insinöörit, kuin myös tiedekirjoittajat, havaitsijat ja muut alan asiantuntijat.