Vesiväritaivas

Atacaman autiomaa Chilessä on yksi maailman pimeimmistä ja rauhallisimmista tähtitieteen havaintopaikoista, ja sen ansiosta se on osoittautunut täydelliseksi sijoituspaikaksi ESO:n observatorioille ja tehokkaille instrumenteille.

Kuva tuo esille näkymän ESO:n Paranalin observatoriolta, joka on myös jättimäisen Very Large Telescope eli VLT-kaukoputken sijoituspaikka. VLT:n teleskoopit seisovat vartiossa tähtirikkaan taivaan alla, josta galaksimme kimalteleva kaari ja hehkuvat Magellanin pilvet (vas.) erottuvat selkeästi. Kuten tämä kuva osoittaa, taivas Paranalin yllä ei ole täysin pimeä. Auringonlaskun jälkeen maailmankaikkeuden kauneutta varjostaa Maan oma ilmakehä, joka hehkuu monilla eri sävyillä tehden taivaasta akvarellimaalauksen. Siveltimen vedot ovat koristelleet Linnunradan useilla emissiosumuilla ja kuvan yläosan keskellä sijaitsevaan Orionin tähdistöön yhdistyvät lähellä horisonttia näkyvät vihreän, keltaisen, punaisen ja oranssin pehmeät sävyt.

Kuvan väripaletin takana on ilmahehku, joka on ilmakehän omaa loistetta. Se on säteilyä, joka johtuu kemiallisista prosesseista, joita esiintyy noin muutaman sadan kilometrin korkeudella maanpinnasta. Juuri sen jälkeen, kun Aurinko on laskenut länteen (keskellä), sen voimakas valo heijastuu myös sen ja meidän välissämme olevasta kivestä ja jäästä, mikä aiheuttaa sen loisteen ja näkymisen diffuusina vaaleana säteenä (alempi keskikohta).