Vörös és régóta halott

Az Abell 24 katalógusjelű vörös színű gázköd a Canis Minor (Kis Kutya) csillagkép irányában figyelhető meg. Az objektum a planetáris ködök közé tartozik, amelyeket haldokló csillagok hoznak létre, amikor külső rétegeiket az űrbe vetik. Nevük ellenére a planetáris ködöknek semmi közük a bolygókhoz. Az elnevezést az Uránusz felfedezésével hírnevet szerzett William Herschel alkotta: a kis felbontású csillagászat korában ezek a ködös objektumok a sötét űrben kóborló óriásbolygóknak tűntek a távcsövekben.

A Naphoz hasonló csillagok életük nagy részében hidrogént alakítanak héliummá a magjukban. Pályafutásuk végére azonban kifogynak az üzemanyagból, ami az egyensúly megszűnésével jár: nem tudnak többé ellenállni a gravitáció összehúzó hatásának, és a magjuk elkezd összeomlani. A magban a hőmérséklet ugrásszerűen megnő, miközben a hidegebb külső rétegek kitágulnak, aminek következtében az egész csillag vörös óriássá fúvódik. Amikor a Nap esetében bekövetkezik ez az állapot, csillagunk sugara a mostaninak legalább 250-szeresére nő majd, és teljes egészében elnyeli a belső bolygókat, valószínűleg a Földet is! Az intenzív csillagszél lefújja a csillag külső gázrétegeit, az így keletkező gázburok pedig lassan az űr végtelenjébe tágul. A vörös óriás megcsapolt légköre végül felfedi a mag forró, fényes maradványát, amelynek intenzív ultraibolya sugárzása ionizálja a környező gázt. A kép egy régóta halott csillag hattyúdalának lassan halványuló fényes lenyomata.

A VLT FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) műszerével rögzített felvétel az ESO Kozmikus Gyöngyszemek programjának keretében készült, amelynek célja, hogy az ESO távcsöveivel érdekes, vizuálisan látványos objektumokról rögzítsenek az oktatási és népszerűsítő tevékenységben felhasználható képeket. A program során azokat az időszakokat használják ki, amikor a körülmények miatt a távcsövek nem tudnak tudományos célú észleléseket végezni. Nem kizárt azonban, hogy az ekkor gyűjtött adatok tudományos célokra is alkalmasak lehetnek, ezért azokat az ESO archívumán keresztül a szakcsillagászok számára is elérhetővé teszik.