Csendélet csillagokkal és porral

A Centaurus A galaxis látványos portréja az ESO legújabb, a chilei Paranal Obszervatóriumban üzembe helyezett SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) távcsőrendszerével készült kristálytiszta égbolt alatt. A korszerű miniobszervatórium négy darab 1 méteres távcsőből áll, amelyeket a Galilei-holdak után neveztek el, és az ESO legnagyobb teljesítőképességű teleszkópjai, a Nagyon Nagy Távcső (VLT) és a VISTA szomszédságában kaptak helyet. A SPECULOOS-t azért hozták létre, hogy akár tízszer több vörös törpe felmérését is elvégezhessék, mint ahányra jelenleg az ESO La Silla Obszervatóriumában működő TRAPPIST teleszkóp képes. Így statisztikai alapon azt várják, hogy legalább tizenkét olyan naprendszert fognak felfedezni vele, amelyek mérete hasonló a híres TRAPPIST-1 rendszeréhez.

A Centaurus csillagkép irányában elhelyezkedő Centaurus A (NGC 5128) galaxis a déli éjszakai égbolt egyik legfényesebb objektuma. 1826-ban fedezte fel James Dunlop skót csillagász az egykori Parramata Obszervatóriumban. 11 millió fényéves távolságával a hozzánk legközelebbi aktív magú galaxis (AGN). A csillagászok úgy vélik, hogy jelenleg megfigyelhető különleges alakját az eredetileg elliptikus galaxisnak egy kisebb spirálgalaxissal történt ütközése alakította ki. Az NGC 5128 lenyűgöző csillagarmadával bír. A képen bal oldalon lent vörös/rózsaszínű csillagkeletkezési területeket, jobb oldalon fent pedig kék színű fiatal csillaghalmazokat láthatunk, amelyek között rendkívüli részletességgel leképezett porsávok húzódnak.

A galaxis centrumában egy nagyjából 100 millió naptömegű szupernagy tömegű fekete lyuk nyeli el lassan a maradék kozmikus port. Az anyag bekebelezése okozza az AGN által kibocsátott intenzív rádiósugárzást.

A kép a SPECULOOS-távcsövek első felvételeinek (first light) egyike. Az „első fény”-képek az adott távcsővel rögzített legelső felvételek, még a beüzemelés során, a tudományos megfigyelések megkezdése előtt. Céljuk, hogy demonstrálják a távcső működőképességét és a megfelelő képalkotás lehetőségét.