Kozmikus kvartett

A világűr nagy része majdnem tökéletesen üres. Kivételt képeznek például az olyan helyek, mint az ESO VST (VLT Survey Telescope) távcsövével rögzített képen látható, HCG 86 katalógusjelzésű galaxiskvartett által elfoglalt térrész. A négy galaxis kb. 270 millió fényévre van tőlünk a Nyilas (Sagittarius) csillagkép irányában, és a Földről nézve háromszögalakot formáz: három galaxis a csúcsokat jelöli ki, egy pedig nagyjából az egyik oldal felezőpontjában helyezkedik el. Az elnyúlt galaxistól jobbra látható fényes objektum nem része a csoportnak.

A HCG mozaikszó feloldása Hickson Compact Group. Az elnevezést olyan, 4–10 galaxist számláló csoportok megjelölésére használják, amelyek tagjai fizikailag is közel vannak egymáshoz. Kompaktságuk miatt az ilyen csoportokban a tagok gyakran lépnek kölcsönhatásba egymással, ami aztán néha a galaxisok összeolvadásához is vezet.

A HCG 86 képét a Rossella Ragusa (Istituto Nazionale di Astrofisica, Olaszország) által vezetett csillagászcsapat rögzítette a VEGAS (VST Early-type Galaxy Survey) felmérés keretében. „A VST-vel azokat a nagyon halvány struktúrákat is képesek vagyunk megfigyelni a galaxisok külső régióiban, amelyek korábbi gravitációs kölcsönhatások, illetve összeolvadási folyamatok maradványai” – magyarázza Ragusa. A csoport galaxisaiból és azok környezetéből érkező sugárzás feltérképezésével a kutatók ebben a tanulmányban arra a következtetésre jutottak, hogy ezek a halvány struktúrák azoknak a kísérőgalaxisoknak a maradványai, amelyeket a csoport mintegy hétmilliárd évvel ezelőtt nyelt el.

Az ESO Paranal Obszervatóriumában működő VST a világ egyik legnagyobb felmérőteleszkópja, feladata az égbolt látható tartományban történő pásztázása. 2021-ben már éppen egy évtizede üzemel, ezen időszak alatt sok méréssel járult hozzá a Naprendszeren kívüli bolygók kereséséhez, a Tejútrendszer szerkezetének felderítéséhez, de az egész Univerzum jobb megismeréséhez is.