Egy, kettő, sok

A Mars és a Jupiter pályája között található a fiatal Naprendszer egy korai maradványa, a fő kisbolygóöv. Ebben a régióban számos szokatlan aszteroida is található, amelyek eredetét vizsgálva többet tudhatunk meg a korai kőzetbolygók felépüléséről. Ezek közül is egy különösen érdekes égitest, az Elektra kisbolygó látható a heti fényképünkön. A felvételt az ESO chilei Paranal Obszervatóriumában található Nagyon Nagy Távcső (Very Large Telescope – VLT) SPHERE műszerével készítették a csillagászok.

Az Elektrát már korábban is egy olyan különleges kisbolygóként ismerték, aminek nem is egy, de mindjárt két holdja is van – ezek pályáit ábránkon narancs- és kék színű vonalak jelölik. Most azonban az Anthony Berdeu, a thaiföldi Nemzeti Csillagászati Kutatóintézet munkatársa által vezetett kutatócsoport még egy kísérőt fedezett fel a kisbolygó körül – ennek pályáját jelöli a kék ellipszis. Így az Elektra lett az első ismert négytagú kisbolygórendszer.

A harmadik, ideiglenesen S/2014 (130) 2 jelölésű új holdacska közelebb kering az Elektrához a korábban ismert másik két kísérőjénél, átlagos pályasugara nem éri el a 350 km-t sem, fényessége pedig 15000-szor halványabb a gazdaégitestnél. A kutatócsoport az ESO tudományos archívumában elérhető publikus adatoknak a korábbiaknál pontosabb újrafeldolgozásával találta meg ezt az új holdacskát. A felfedezés révén a csillagászok jobban megérthetik ezeknek a kísérőknek a létrejöttét, ami pedig fontos információval szolgálhat a Naprendszer nagybolygóinak keletkezésével és fejlődésével kapcsolatban is.

A SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) műszer rendkívül hatékony bolygókereső eszköz. Működése egy rendkívül kifinomult adaptív optikai rendszerre támaszkodik, amely képes valós időben kiküszöbölni a földi légkör turbulenciáinak hatását, így kiemelkedően nagy felbontású, éles felvételek nyerhetőek vele. Az Elektra legújabb holdjának felfedezéséhez a csillagászoknak egyszerre volt szükségük a SPHERE érzékenységére, kimagasló felbontására és adatfeldolgozási csúcstechnikákra.