Distribuzione del gas della cometa Hale Bopp

Nel corso del programma di osservazione permanente presso l'Osservatorio ESO di La Silla, nel deserto cileno dell'Atacama, il 1 ° ottobre 1997 sono state ottenute immagini CCD della cometa Hale-Bopp con il telescopio ESO/MPI da 2,2 m. Queste immagini mostrano solo la parte centrale della nuvola ben sviluppata di gas e polvere (la coma) attorno al nucleo cometario (la "palla di neve sporca" di ghiaccio e polvere). Il campo visivo è di circa 3 x 3 arcmin, corrispondente a circa 1/100 dell'area della luna piena nel cielo. Alla distanza attuale della cometa dalla Terra, circa 3,1 UA o 465 milioni di km, questo campo corrisponde a circa 400.000 x 400.000 km. La coma della cometa è ancora molto più grande e si estende ben oltre il confine di quest'immagine.